O efeito Placebo: como funciona

Vamos fazer uma experiência de pensamento. Aproximadamente trezentos passageiros assolados com dores de cabeça – não são difíceis de fazer no metrô de Nova York, qualquer hora do rush do dia útil. Claro, eles estão gritando e reclamando protestos estridentes, que só pioram suas dores de cabeça, o que é exatamente o que você deseja. Você assegura-lhes que você receberá seus nomes listados nas páginas da sociedade do New York Times em reconhecimento do seu serviço público (você não pode pagar por eles), e isso os impõe o tempo suficiente para que você possa reabrigá-los Três salas insonorizadas, cem dores de cabeça por sala.

Agora a diversão começa. Você não faz nada com os primeiros cem. Eles começam a brilhar um ao outro de estilo Big-Apple e ruminam em seus templos latejantes. Você faz um discurso eloquente para o segundo grupo, informando-lhes que eles são os destinatários de um recém-desenvolvido e poderoso analgésico analgésico. (Na verdade, é aspirina com codeína, um analgésico comprovado.) Então, você também os deixa sozinhos, um com o outro e sua dor, contemplando seus processos judiciais contra você. Você faz o mesmo discurso para o terceiro cem, mas você está mentindo para eles. Eles acham que você está lhes dando um remédio para aliviar a dor. Na verdade, eles recebem uma pílula de açúcar.

Após uma meia hora, você pede a seus trezentos cativos que relatem suas dores de cabeça. No grupo "não faça nada", vinte dizem que suas dores de cabeça desapareceram. Oitenta ainda estão sofrendo. No segundo grupo, noventa relatam o desaparecimento completo da dor; Essa droga é certamente uma poção milagrosa, dizem as pessoas, e eles se perguntam onde podem comprá-la. No terceiro grupo, os que enganaram, quarenta e cinco ainda têm dores de cabeça, mas cinquenta e cinco não. Essa pílula fez o truque, eles dizem, felizmente repleta de metrô sem dor. Seu experimento foi um sucesso e você está fora do alcance, a menos que um de seus assuntos seja um advogado de responsabilidade.

Mas esqueça as ramificações legais por enquanto. Veja o que o experimento revelou. Uma pílula de açúcar não possui ação fisiológica que cure uma dor de cabeça, mas trinta e cinco dos seus indivíduos sem dor de cabeça no terceiro grupo fornecem provas em contrário. (Porquê trinta e cinco e não cinquenta e cinco? Porque os resultados do grupo "não fazer" mostram dor de dor de cabeça cessará em 20 por cento dos seus indivíduos após uma meia hora independentemente.) Assim, por 35 por cento dos assuntos em nosso Experiência de pensamento, a pílula de açúcar era apenas uma droga milagrosa como o analgésico que receberam os membros do grupo "droga real". Esta "cura" na ausência de qualquer agente verdadeiramente terapêutico é o efeito placebo, e é mais do que uma curiosidade. É um resultado direto da ação cerebral. Mas como?

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Antes de responder a essa pergunta, precisamos definir com precisão o que é o efeito placebo. Não é remissão espontânea. Isso é o que as 20 pessoas do primeiro grupo (e presumivelmente vinte mais em cada um dos outros dois grupos também). Alguns de nós, independentemente da doença, melhorem por razões desconhecidas. O processo da doença simplesmente se inverte sem qualquer intervenção. Se a remissão é mera casualidade ou o resultado de algum processo de autocuração continua a ser o palpite de qualquer pessoa.

Tampouco o efeito placebo é de engano ou auto ilusão. As pessoas cujas dores de cabeça desaparecem após a ingestão da pílula de açúcar não estão mentindo, enganando, simples ou insanas. Sua dor desaparece – e não porque eles conscientemente desejam. Em estudo após o estudo, onde tanto os sujeitos quanto os experimentadores são "cegos" nas condições experimentais, ou seja, ninguém, incluindo os pesquisadores, sabe quem está obtendo o placebo-mensurável, as melhorias clinicamente replicáveis ​​em condições de doença ocorrem em uma fração considerável de todos os casos.

Além disso, o efeito placebo não é uma aberração estatística pequena ou insignificante. As estimativas da taxa de cura do placebo variam de um mínimo de 15% para um máximo de 72%. Quanto maior o período de tratamento e quanto maior o número de consultas médicas, maior o efeito placebo.

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Finalmente, o efeito placebo não se restringe a auto-relatos subjetivos de dor, humor ou atitude. As mudanças físicas são reais. Por exemplo, estudos sobre pacientes com asma mostram menos constrição dos brônquios em pacientes para quem funciona um medicamento placebo.

O efeito placebo não é engano, fluke, viés experimentador ou anomalia estatística. Em vez disso, é um produto da expectativa. O cérebro humano antecipa os resultados, e a antecipação produz esses resultados. O efeito placebo é uma profecia auto-realizável, e segue os padrões que você preveria se o cérebro fosse, de fato, produzindo seus próprios resultados desejados. Os pesquisadores encontraram, por exemplo:
• Os placebos seguem a mesma curva dose-resposta que os medicamentos reais. Duas pílulas dão mais alívio do que uma, e uma cápsula maior é melhor do que uma pequena.
• As injeções de placebo fazem mais do que as pastilhas do placebo.
• Substâncias que realmente tratam uma condição, mas são usadas como um placebo para outra, têm um efeito placebo maior que os comprimidos de açúcar.
• Quanto maior a dor, maior o efeito placebo. É como se fosse o maior alívio que desejássemos, mais nós alcançamos.
• Você não precisa estar doente para que um placebo funcione. Estimulantes de placebo, tranquilizantes de placebo, mesmo álcool placebo produzem efeitos previsíveis em indivíduos saudáveis.

Como em todas as ações cerebrais, o efeito placebo é o produto de mudanças químicas. Numerosos estudos apoiaram a conclusão de que as endorfinas no cérebro produzem o efeito placebo. Em pacientes com dor crônica, por exemplo, os respondedores com placebo apresentaram maiores concentrações de endorfinas no fluido espinhal do que os não respondedores do placebo.

Ao mesmo tempo, os pesquisadores perceberam o efeito placebo como um impedimento – um incômodo estatístico que impediu a avaliação objetiva da eficácia de terapias potencialmente legítimas. Essa visão mudou. O efeito placebo é visto hoje como uma parte importante do processo de cicatrização. Foi estudado como tratamento para a doença de Parkinson, depressão, dor crônica e muito mais. Para um grande número de pacientes – os receptores de placebo – a crença na terapia criará ou aumentará sua eficácia.

Em alguns aspectos, o efeito placebo oferece a melhor de todas as alternativas possíveis: efeitos terapêuticos sem o risco de efeitos colaterais negativos. É por isso que dezenas de pesquisadores do cérebro estão trabalhando para classificar a complexidade das numerosas regiões do cérebro e neurotransmissores que produzem resultados de placebo. Não é tarefa fácil. O efeito placebo não é um fenômeno único, mas o resultado da interação complexa de fatores anatômicos, bioquímicos e psicológicos. O mesmo pode ser dito para todas as nossas percepções, eu suspeito. Nós vemos, ouvimos, saboreamos, tocamos e cheguem praticamente o que esperamos.

Para maiores informações:

Extraído do capítulo 4, "Dor e efeito placebo", Brain Sense .