Todos podemos entender o medo de cobras, alturas, agulhas, até mesmo palhaços, mas um medo da felicidade? É difícil envolver a mente em torno da idéia de que uma pessoa pode ter medo de ser feliz.
Alguns anos atrás, enquanto trabalhava com um cliente chamado Sarah sobre a ansiedade relacionada ao trabalho dela, e explorando o que trouxe a felicidade, ela observou: "Tenho medo de me sentir feliz".
Fiquei surpreso com o comentário dela. Perguntei: "O que você tem medo vai acontecer se você se sentir feliz?"
Esta mulher de meia-idade competente e inteligente disse que durante toda a vida, sempre que se tornava jubilosa ou alegre, "o outro sapato caiu", e algo desagradável, decepcionante ou doloroso parecia seguir em breve. Eu explorei com ela como ela poderia ter percepção seletiva e estava percebendo eventos negativos fora da expectativa negativa, em vez de uma causa e efeito direto em que sentir-se feliz causou a ocorrência de eventos negativos subseqüentes.
Ao explicar seu medo, Sarah lembrou que voltou do acampamento quando estava na sexta série excitada e alegre, apenas para saber que sua avó, a quem estava perto, adoeceu e faleceu naquela noite. Para Sarah, essa foi a primeira experiência em que um dia começou com felicidade e terminou com profunda tristeza. Enquanto ela admitia que nem todos os bons dias terminavam com algo ruim acontecendo, ela estava convencida de que tinha acontecido da mesma maneira o tempo suficiente para ensinar a ela que, se ela tiver um tempo feliz e jubiloso, será seguido por algo ruim que a desvenda. Na terapia, Sarah foi capaz de desconectar a associação que ela fez com esses dois eventos, sua alegria no regresso a casa e a morte de sua avó.
Logo me perguntei quantas pessoas podem ter desenvolvido um medo da felicidade, mas podem não reconhecê-lo e, em vez disso, se consideraram introvertidos porque declinaram ir a festas ou encontros sociais onde a "diversão" é a descrição e o objetivo operante.
Um artigo de 2013 publicado no Journal of Cross-Cultural Psychology explorou essa questão. Pesquisadores da Nova Zelândia e outros na Inglaterra usaram uma Escala de Medo de Felicidade para medir o nível de pessoas associadas que se sentem felizes em ter algo ruim acontecendo (como um efeito presumido de ter se sentido feliz).
O estudo identificou diferentes correlações ou conexões de medo e felicidade. Por exemplo, parece que as pessoas com depressão muitas vezes se afastam de atividades que poderiam provocar sentimentos de felicidade. Uma espécie de espiral se desenvolve em que a retirada social que é um sintoma comum de depressão pode reforçar a preocupação de que, se eles experimentarem alegria, diversão ou sentimentos felizes de uma festa ou churrasco de verão, inevitavelmente levará a uma decepção, um reconhecimento de solidão ou outra decepção.
E as pessoas com tendência ao perfeccionismo podem ter medo de se sentir felizes porque associaram felicidade com preguiça ou atividades improdutivas. Mesmo ausente de qualquer transtorno mental, as pessoas podem ter experiências de vida em que eventos positivos e alegres foram muitas vezes seguidos por um evento ruim. Muitas vezes essas pessoas filtraram suas percepções para excluir os tempos em que nada de notável seguiu um momento feliz.
Tais padrões de pensamento de todos ou nada danificam a memória e as percepções de eventos da vida. Por exemplo, pouco depois de uma divertida festa de aniversário de 8 anos, Josh caiu de sua nova bicicleta de aniversário e machucou o pulso o suficiente para precisar de um elenco. Essa foi uma experiência tão poderosa para Josh que o preparou para perceber como ele perdeu sua carteira no mesmo dia em que a equipe de basquete da escola secundária ganhou o campeonato regional. Isso reforçou ainda mais a sua associação de felicidades levando ao infortúnio.
Eventos traumáticos, físicos ou emocionais, podem criar uma memória tão poderosa que ofusca outros eventos importantes, mas evocadores. Quando as fortes lembranças emocionais se desenvolvem ao redor da experiência da felicidade e um desapontamento ou dor subseqüente – de novo, física ou emocional -, então desenvolvem filtros perceptivos que contribuem para evitar oportunidades de alegria do medo de que algo mal se esconda ao virar da esquina.
Como você sabe se pode ter medo de ser feliz? As perguntas sobre o Fear of Happiness Scale são principalmente diretas e incluem:
Qualquer uma dessas perguntas respondeu afirmativamente, sugerindo que alguém esteja colocando 10 pés de pólo entre si e a felicidade.
Ao ajudar as pessoas a superar o medo da felicidade, é importante começar pequeno e ajudá-los a praticar apenas se permitindo reconhecer e desenvolver conforto em sentimentos moderadamente positivos, como a satisfação em completar uma tarefa difícil ou desfrutar de um dia ensolarado. Depois de algumas oportunidades para experimentar um prazer suave, eles podem ver que na maioria das vezes nenhuma calamidade segue. Às vezes, quando a fonte do medo é um trauma residual da infância, como foi com Sarah e Josh, é importante abordar essas experiências traumáticas e revisar as interpretações distorcidas que foram feitas na mente da pessoa na época. (Nosso livro, Code to Joy, descreve essas abordagens com mais detalhes.)
Associações distorcidas ou defeituosas, como Sarah, podem se tornar um hábito mental. Pode levar apenas alguns eventos poderosos para desenvolver o medo de ser feliz. No entanto, é importante também reconhecer que é possível desfazer essa associação: Sarah recentemente comemorou seu aniversário de 45 anos com uma grande festa e escreveu para me informar que se sentia saudável e feliz – e que nada desagradável aconteceu após a celebração.
