Graças às tecnologias avançadas e digitais, é possível um estudo próximo do cérebro sonhador. Pesquisadores de sonhos usam ferramentas de imagem neural variando de EEG a PET scan para MRI para observar a atividade do cérebro enquanto sonha. Além de observar a atividade cerebral saudável, os cientistas também usam casos de lesão cerebral e doença como forma de aprender sobre a mecânica cerebral dos sonhos.
Essa abordagem – de aprender sobre as funções do cérebro através de anormalidades, lesões ou doenças – não se limita apenas ao estudo dos sonhos. Uma grande quantidade do que sabemos sobre a mecânica do cérebro em geral veio de observar o que acontece com a função humana quando o cérebro sofreu danos. As mudanças nos sonhos – sua freqüência, suas características – são uma conseqüência de doenças neurológicas e lesões. Alguns dos primeiros estudos dos fundamentos neurológicos de sonhar os casos usados de lesão cerebral obtêm informações sobre as áreas do cérebro envolvidas com os sonhos.
Nos últimos anos, uma série de avanços científicos importantes na compreensão dos sonhos vieram de pesquisas envolvendo condições neurológicas. Vamos dar uma olhada em alguns dos casos mais interessantes e notáveis dos últimos anos:
Em 2004, cientistas suíços compartilharam os resultados de um estudo de uma mulher de 73 anos que perdeu toda a capacidade de sonhar depois de sofrer um acidente vascular cerebral que afetou partes do lobo occipital localizado na parte de trás do cérebro. Esta parte do cérebro está profundamente envolvida no processamento de informações visuais, incluindo percepção, cor, consciência espacial e detecção de movimento. Não surpreendentemente, a mulher experimentou problemas com sua visão após o acidente vascular cerebral. Mais inesperadamente, no entanto, ela também experimentou uma completa cessação dos sonhos. Ela já havia conseguido recordar sonhar regularmente, mas depois de seu acidente vascular cerebral ela não se lembrava de nenhum sonho. Suas questões de visão melhoraram após vários dias, mas seus sonhos permaneceram suspensos. Os cientistas usaram a ressonância magnética para identificar as áreas do lobo occipital que foram afetadas por seu acidente vascular cerebral, incluindo estruturas que são responsáveis pelo processamento de imagens e memórias visuais complexas e emocionais. Os cientistas também passaram 6 semanas observando a atividade cerebral da mulher durante o sono. Seus resultados ajudaram a identificar as áreas do cérebro – especificamente aqueles envolvidos no processamento de informações visuais complicadas -, como provavelmente desempenhando um papel no sonho. Outros estudos sobre lesões cerebrais e doenças cerebrais também implicaram essa mesma região do cérebro no processo sonhador.
Suas descobertas também ajudaram a esclarecer a relação entre o sono REM e os sonhos. Mesmo quando o sonho da mulher foi interrompido, ela continuou a se mover normalmente através de ciclos de sono noturnos e os estágios individuais do sono, incluindo o sono REM. O sono REM tem sido intimamente associado ao sonho. Embora seja claro que o REM é um tempo ativo para os sonhos, e os sonhos que ocorrem durante o REM podem ter características particulares e particularmente vívidas, os cientistas dos sonhos e dos sonhos estão conscientes de que os mecanismos cerebrais do sono REM e dos sonhos são distintos, nem um e o mesmo. Este estudo particular foi uma peça de pesquisa que contribuiu para um crescente corpo de compreensão sobre os mecanismos independentes de sono REM e sonhos.
Cientistas de várias universidades francesas investigaram os efeitos para sonhar de ferimentos em partes do sistema límbico do cérebro. O sistema límbico está profundamente envolvido com emoção, memória, imaginação e algumas das nossas motivações e movimentações mais básicas e poderosas, incluindo o apetite e o sexo. As 13 pessoas incluídas neste estudo sofreram danos em partes do sistema límbico – especificamente os gânglios basais – que resultaram em um distúrbio neurológico conhecido como déficit de auto-ativação ou AAD. Pessoas com AAD experimentam extrema apatia e uma fraca falta de atividade mental e processamento. Em essência, esta condição é uma mente vazia e vazia, que não se envolve em pensamento ou imaginação espontânea. Os cientistas investigaram como essa condição neurológica poderia afetar os sonhos. Eles observaram pacientes dormindo e os despertaram durante o sono REM para ter o relatório sobre qualquer atividade de sonho. Aproximadamente um terço dos pacientes com AAD relatou alguns sonhos. Sonhar entre os pacientes com AAD foi dramaticamente menos comum do que em indivíduos neurológicos saudáveis, mais de 90% dos quais relataram sonhos. Os sonhos dos pacientes com AAD também foram significativamente menos vívidos, coloridos e complicados. Pessoas com esta condição sonhavam brevemente, muitas vezes de ações e circunstâncias básicas muito simples.
Os resultados dos pesquisadores fornecem uma série de informações científicas sobre como os sonhos podem funcionar no cérebro. A frequência reduzida dos sonhos e a complexidade diminuída dos sonhos em pacientes com AAD sugerem – como outras pesquisas – que o sistema límbico provavelmente tenha uma influência importante sobre os sonhos. O fato de que o sonho ocorre em todos os pacientes com este tipo de lesão neurológica também pode dar credibilidade ao que é conhecido como a teoria "de baixo para cima" do sonho, o que postula que o processo de sonhar é, pelo menos em parte, impulsionado pela atividade no tronco cerebral – que controla funções básicas como respiração e freqüência cardíaca – em vez de regiões cognitivas de nível superior do cérebro.
O estudo das condições cerebrais também está fornecendo uma visão de como a recordação dos sonhos – a nossa capacidade de lembrar os sonhos após o despertar – pode funcionar no cérebro. A pesquisa de duas regiões cerebrais – a junção tempoparietal (TPJ) e o córtex pré-frontal medial (mPFC) – indicaram que lesões nessas estruturas cerebrais podem resultar na perda de capacidade de recordar sonhos. Essas áreas do cérebro estão envolvidas com o processamento sensorial e emocional, entre outras funções. Com base nessas descobertas, cientistas da França recentemente ligaram variações normais de atividade nessas regiões cerebrais a diferentes níveis de capacidade de recall de sonhos, entre pessoas neurológicamente saudáveis. A variação individual natural da atividade no TPJ e no mPFC pode ajudar a explicar por que algumas pessoas podem se lembrar de seus sonhos e outras não podem.
Mesmo com uma tecnologia bastante surpreendente à nossa disposição, os sonhos – sua função, seu propósito – permanecem relativamente pouco compreendidos. O estudo dos sonhos através de acidentes cerebrais, anormalidades e doenças provavelmente continuará sendo uma fonte de novos detalhes que enriquecem nosso conhecimento deste aspecto mais misterioso da vida.
Bons sonhos,
Michael J. Breus, PhD
The Sleep Doctor ™
www.thesleepdoctor.com
