Os estereótipos de idade negativa podem prever a demência?

O pessimismo sobre a velhice torna as pessoas mais vulneráveis ​​a condições graves, como a doença de Alzheimer? Um novo relatório publicado na revista Psychology and Aging sugere que pode.

Fonte: Diego Cervo / Shutterstock

Conduzido por uma equipe de pesquisadores liderada por Becca R. Levy da Universidade de Yale, o relatório descreve dois estudos de pesquisa que investigam estereótipos etários em adultos saudáveis ​​e como eles podem desencadear anormalidades cerebrais associadas à doença de Alzheimer ao longo do tempo. De acordo com os pesquisadores, a forma como vemos o envelhecimento é muitas vezes moldada por crenças culturais, bem como experiências pessoais com pessoas idosas ao longo de nossas vidas. As crenças negativas sobre o envelhecimento podem levar a um maior estresse e podem afetar a forma como o corpo lida com as mudanças físicas e mentais que acompanham a idade.

Pesquisas anteriores mostraram que as pessoas com atitudes negativas em relação ao envelhecimento são mais propensas a desenvolver sérios problemas de saúde mais tarde na vida do que suas homólogas mais positivas. Problemas cardiovasculares e hipertensão arterial são apenas algumas das condições que parecem estar ligadas a um maior pessimismo sobre a velhice. Por outro lado, ter uma visão mais positiva sobre o envelhecimento pode ter um benefício protetor que ajuda as pessoas a permanecerem mental e fisicamente ativo enquanto a sua saúde o permitir.

Mas e as alterações neurológicas ligadas à demência, incluindo a doença de Alzheimer? Pesquisadores do cérebro identificaram biomarcadores chave que parecem estar ligados à quantidade de estresse cumulativo que as pessoas experimentam ao longo de sua vida útil. Esses biomarcadores podem incluir um acúmulo de placas amilóides e emaranhados no cérebro, bem como o encolhimento de partes críticas do cérebro, especificamente o hipocampo. Estudos de pessoas que sofrem de transtorno de estresse pós-traumático (TEPT) sugerem que o estresse crônico pode levar ao aumento do volume do hipocampo. Não surpreendentemente, as pessoas com estereótipos negativos sobre o envelhecimento também são muito mais vulneráveis ​​ao desenvolvimento do TEPT após uma experiência traumática.

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Para estudar como os estereótipos da idade podem afetar o cérebro, Becca Levy e seus co-pesquisadores utilizaram sujeitos de pesquisa que participam do Estudo Longitudinal de Envelhecimento de Baltimore (BLSA). Iniciado em 1958, o BLSA é o estudo mais longo da América sobre o envelhecimento humano e acompanhou mais de mil participantes em décadas para medir mudanças no desenvolvimento físico e mental à medida que envelhecem. Junto com diferentes inventários psicológicos, os participantes também completam um questionário especializado que mede as atitudes gerais em relação aos adultos mais velhos (com itens como "Os idosos estão ausentes", etc.). Outros testes apresentados incluem testes psicométricos de bem-estar, saúde auto-avaliada e um teste de memória visual.

Em seu primeiro estudo, Levy e sua equipe usaram cinquenta e dois participantes saudáveis ​​que receberam avaliações de imagem de ressonância magnética de até dez anos (MRI) para medir mudanças no volume do hipocómetro ao longo do tempo. Todos os participantes tinham mais de sessenta anos no momento da sua primeira varredura (a média de idade era de 68,54) com uma média de vinte e cinco anos a partir do primeiro momento em que preencheram o questionário sobre os estereótipos de idade quando eles receberam sua primeira varredura.

Como esperado, os participantes que relataram estereótipos de idade negativos fortes mostraram um declínio muito mais acentuado no volume do hipocampo do que os participantes com visões mais positivas sobre o envelhecimento. Mesmo quando as diferenças de idade, sexo e histórico educacional foram levadas em consideração, o grupo de estereótipos idade-idade mostrou três vezes a taxa de declínio do que o grupo positivo. Em outras palavras, as pessoas com estereótipos de idade negativa tendem a mostrar o mesmo declínio em três anos que os participantes com estereótipos de idade mais positivos mostraram em nove anos.

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Para o segundo estudo, que envolveu medir a ligação entre o acúmulo de placa amilóide e os estereótipos etários, setenta e quatro participantes da BLSA concordaram com uma autópsia cerebral após a morte e participaram de todos os outros aspectos do estudo, incluindo a conclusão dos mesmos questionários como em o primeiro estudo. A idade média no momento da autópsia foi de 88,75 com uma média de 28 anos entre o momento da primeira avaliação e o tempo de óbito. Pesquisadores do Centro de Pesquisa de Doença de Alzheimer de Johns Hopkins avaliaram os cérebros para placas de amilóide e emaranhados neurofibrilares em cinco regiões do cérebro separadas que foram classificadas como pré-clínicas, moderadas ou graves, dependendo do grau de patologia.

Os resultados mostraram que os participantes com estereótipos de idade negativa no momento em que foram avaliados pela primeira vez mostraram um aumento significativamente maior de placas de amilóide e emaranhados neurofibrilares em cinco regiões-chave do cérebro do que os participantes que relataram visões mais positivas sobre o envelhecimento. Mesmo quando outros fatores como gênero, idade, saúde auto-avaliada e nível de educação foram levados em consideração, o vínculo entre estereótipos etários e patologia cerebral permaneceu extremamente forte.

Então, o que os resultados desses dois estudos nos dizem? Apesar da diferença de idade média entre os participantes nos dois estudos, o uso de biomarcadores separados sugere fortemente que os estereótipos de idade negativa podem ter um impacto poderoso no desenvolvimento do cérebro à medida que as pessoas envelhecem. Embora existam mais pesquisas para descartar outros fatores que possam explicar esses resultados, a mudança de atitudes sobre o envelhecimento pode revelar-se tão importante quanto outros fatores de saúde, como dieta e exercício, ajudando as pessoas a permanecerem mentalmente ativas durante o maior tempo possível.

Os resultados deste estudo também podem ajudar a explicar por que a probabilidade de ser diagnosticada com doença de Alzheimer varia muito em países ao redor do mundo. Por exemplo, os adultos mais velhos nos Estados Unidos têm cinco vezes mais probabilidades de serem diagnosticados com doença de Alzheimer do que na Índia. Embora os pesquisadores estejam investigando outros fatores, incluindo a dieta, as diferenças culturais nas crenças sobre o envelhecimento também podem desempenhar um papel. Os estereótipos negativos são muito mais comuns nos Estados Unidos do que na Índia (que tende a venerar os idosos). Diferenças semelhantes também podem ser encontradas em outras nações asiáticas.

À medida que a geração do Baby Boom continua envelhecendo, é provável que veremos mais casos de doença de Alzheimer e outras formas de demência no futuro. Identificar fatores de estilo de vida que podem ajudar a proteger os idosos bem na idade avançada é provavelmente mais importante do que nunca.

Então, dê uma olhada em suas próprias atitudes sobre o envelhecimento. Sua saúde futura pode depender disso.