Na corrida para construir um fornecimento de eletricidade mais verde, alguns estados estão se movendo mais rápido do que outros.
A disputa por posição que acompanha esse traço para tornar-se verde, mais verde, mais verde ilustra os perigos de fazer predições arrojadas na política energética, o que implica não só questões técnicas e econômicas, mas políticas também.
Esta interação da política energética e da política aumentou recentemente em um kerfuffle público excepcionalmente aquecido entre cientistas que estudam a mistura de geração elétrica em evolução.
Um grupo de pesquisadores de energia respeitados lançou um artigo na revista Proceedings of the National Academy of Sciences que criou buracos em um estudo amplamente citado de 2015 sobre como alimentar os EUA usando apenas fontes de energia renováveis. O novo documento desencadeou uma resposta pontual do autor do estudo original e desencadeou um debate animado na blogósfera energética.
Em estados vermelhos como Texas e Iowa, as forças do mercado estão gerando rápido crescimento na geração de energia eólica. Em estados azuis como Nova York, a política está empurrando o desenvolvimento de fontes menores, descentralizadas, mais proeminentes para o solar no telhado.
Outro estado azul, a Califórnia, parece estar preparado para adotar uma legislação que exigiria que os serviços públicos do estado obtenham 100 por cento de sua eletricidade a partir de fontes renováveis até 2045. Um compromisso com um objetivo de 100 por cento significa que os californianos terão que enfrentar compromissos difíceis entre confiabilidade e acessibilidade e desempenho ambiental – tradeoffs que os proponentes de energia renovável freqüentemente ignoram e os oponentes muitas vezes exageram.
Mas cidades como Georgetown, Texas e Aspen, Colorado, já afirmam estar cumprindo o padrão 100% renovável. O que, então, é tão especial sobre a lei da Califórnia proposta?
Para Georgetown e Aspen, "100 por cento renovável" significa que essas cidades compram tanta energia renovável quanto possível. Isso não significa que todo o poder que eles consomem vem de fontes renováveis, no entanto. Isso ocorre porque há momentos em que a energia renovável não está disponível – por exemplo, em noites sem vento. Quando isso acontece, ambas as cidades consomem energia não renovável a partir da rede regional.
A Califórnia poderia seguir o caminho de Georgetown e Aspen e ter energia não renovável da rede ocidental quando a energia verde não estiver disponível. Mas o estado também subsidia agressivamente as baterias e outros tipos de armazenamento de eletricidade, e pode estar tentando lançar as bases para uma fonte de energia realmente 100 por cento renovável: uma que gere energia renovável para uso direto agora e também a armazene para uso mais tarde, quando a O vento não sopra e o sol não está brilhando.
Isso exigiria a construção de uma quantidade maior de geração renovável, armazenamento de eletricidade e capacidade de transmissão. Neste momento, esse tipo de compromisso parece politicamente pouco real e caro: um pouco como saltar de um penhasco e na esperança de inventar um pára-quedas no caminho para baixo. Os estados podem mudar de opinião, então a proposta da Califórnia é mais uma experiência, uma da qual outros devem ser capazes de aprender.
Os defensores da descarbonização rápida e profunda às vezes assumem esses compromissos argumentando que o objetivo de 100 por cento será tecnicamente, politicamente e economicamente alcançável no momento em que 2045 rola. Mas o seu otimismo pode não ser como torta no céu como parece agora, por três razões.
Primeiro, os custos da energia eólica e solar continuam a diminuir, tornando as duas tecnologias competitivas com a geração de gás natural em alguns lugares, mesmo sem subsídios. Em segundo lugar, os operadores da rede tendem a absorver o poder dos geradores de energia eólica e solar primeiro, porque o vento e a energia solar incorrem em custos marginais baixos. Em terceiro lugar, embora a energia renovável seja intermitente, as operadoras de rede provaram ser surpreendentemente adeptas ao ajuste de flutuações súbitas na geração de energia renovável, mesmo quando as energias renováveis possuem uma grande parcela (até 50%) da geração geral de eletricidade.
Dito isto, mesmo que a integração de energia renovável na mistura elétrica seja cada vez mais fácil e fácil, ainda dependemos de fontes não renováveis quando o vento não sopra e o sol não brilha. Os estados vermelhos provavelmente manterão geradores de gás natural na rede por apenas essa eventualidade, porque é proibitivamente caro construir um sistema suficientemente grande de parques eólicos, arrays solares, linhas de transmissão e baterias necessárias para garantir um fornecimento confiável.
Por enquanto, é muito mais barato apoiar a energia renovável com gás natural ou outras formas de geração não renovável. Talvez em 2045 que já não seja verdade.
David Spence, Ph.D., é professor de direito, política e regulamentação na Universidade do Texas em Austin, onde ele ensina na McCombs School of Business e School of Law.
