Trauma, PTSD e Distorção de Memória

[Esta publicação foi co-escrita pelo Dr. Deryn Strange, professor de psicologia forense no John Jay College.]

Nossas memórias não são reconstruções perfeitas do passado. Em vez disso, lembrar de um evento passado é uma combinação de processos, juntando muitos detalhes separados e fazendo inferências para preencher as lacunas para criar um todo coerente. Normalmente, esses processos inferenciais nos servem bem, permitindo-nos tomar decisões rápidas e precisas sobre o que vimos e realizamos. Mas nenhum sistema baseado em inferências será 100% exato.

Nossas atuações, preconceitos, estereótipos e expectativas atuais podem afetar esse processo inferencial, distorcendo fundamentalmente o que lembro ". Embora possa ser fácil aceitar que nossas memórias para experiências mundanas podem ser distorcidas de tal maneira, as pessoas se acostumaram com a noção de que memórias traumáticas são diferentes, que estão protegidas de qualquer tipo de distorção de memória.

De fato, evidências convergentes demonstram que experiências de trauma, seja um evento único (por exemplo, um ataque sexual) ou uma experiência estressada sustentada que possa envolver múltiplos tipos de trauma (por exemplo, experiências em guerra) também são vulneráveis ​​à distorção de memória. De fato, a distorção da memória traumática parece seguir um padrão particular: as pessoas tendem a se lembrar de experimentar ainda mais trauma do que realmente fizeram. Isso geralmente se traduz em maior gravidade dos sintomas do transtorno de estresse pós-traumático (TEPT) ao longo do tempo, à medida que o trauma lembrado "cresce". (Para artigos de pesquisa documentando isso, veja as referências citadas nesta publicação).

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Fonte: domínio público

Simplificando, o trauma excessivo geralmente leva a menores resultados de saúde mental. Em um exemplo, Southwick et al. perguntou aos veteranos da Desert Storm no 1 mês e 2 anos após o retorno do serviço, se certos eventos ocorreram durante esse serviço (por exemplo, experimentando um tiroteio, sentado com um colega moribundo). Eles descobriram que 88% dos veteranos mudaram sua resposta para pelo menos um evento e 61% mudaram mais de um. Importante, a maioria dessas mudanças eram de "não, isso não aconteceu comigo" para "sim, isso aconteceu comigo". Não surpreendentemente, essa "lembrança excessiva" foi associada a um aumento nos sintomas do TEPT.

Por que isso seria? Do ponto de vista evolutivo, não parece ser adaptativo para lembrar um evento mais traumático ao longo do tempo; Isso aumentaria a dor emocional e os sintomas incapacitantes do PTSD, atrasando assim a recuperação.

Uma possível explicação é que, enquanto os próprios erros não são adaptativos, eles são um subproduto inevitável de um sistema de memória de outra forma poderoso e flexível. Isso é como o ACL humano: embora seja um ponto fraco em nossos joelhos, é uma conseqüência de uma adaptação de outra forma positiva: o bipedalismo. Pode ser que o trauma excessivo – assim como outros tipos de erros de memória – seja o resultado de uma falha em algo chamado processo de monitoração de origem.

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Resumidamente, de acordo com o Framework de Monitoramento de Origem, as pessoas não armazenam os detalhes de uma experiência em sua memória acompanhada de rótulos especificando suas origens. Em vez disso, eles dependem de heurísticas, como a familiaridade com os detalhes do evento, para determinar se um detalhe lembrado realmente ocorreu ou foi simplesmente sugerido ou imaginado. Criticamente, o processamento pós-evento – como imaginar ativamente novos detalhes ou experimentar pensamentos intrusivos indesejados – pode aumentar a familiaridade de novos detalhes o suficiente para que as pessoas possam reivindicar erroneamente esses novos detalhes como traços de memória genuínos. Esta é a distorção da memória.

Fonte: Boletim Psicológico, 1993

Para testar essa explicação, o laboratório de pesquisa do Dr. Deryn Strange realizou um estudo em que os participantes assistiram a um pequeno filme que descrevia um acidente de carro real e fatal em detalhes gráficos. O filme foi dividido em uma série de cenas separadas separadas por imagens em branco. Esses "pontos em branco" representavam elementos faltantes, ou seja, cenas que foram excluídas. Algumas dessas cenas desaparecidas eram traumáticas (por exemplo, uma criança gritando por seus pais), enquanto outras não eram traumáticas (por exemplo, chegada do helicóptero de resgate). Vinte e quatro horas depois, os espectadores voltaram para um teste surpresa examinando a lembrança do filme que foram mostrados, bem como seus pensamentos e lembranças sobre o filme nas últimas 24 horas.

Os participantes obtiveram bons resultados em sua capacidade de reconhecer cenas que eles realmente foram exibidos como parte do vídeo. No entanto, cerca de um quarto do tempo, eles "reconheceram" cenas que eles realmente não viram! Eles eram muito mais propensos a "lembrar demais" as cenas traumáticas do que as não traumáticas, e eles fizeram isso com confiança.

Além disso, alguns espectadores relataram sintomas análogos ao PTSD. Eles relataram pensar nas cenas traumáticas quando não pretendiam ou queriam (pensamentos intrusivos) e evitando coisas que lhes lembrassem o filme. Curiosamente, aqueles com os sintomas semelhantes ao PTSD eram mais propensos do que os outros a "lembrar demais" os elementos traumáticos do filme que eles realmente não tinham visto. Esta é uma evidência adicional de uma ligação entre os sintomas de PTSD e distorção de memória.

Se uma falha no monitoramento de origem fosse responsável pela distorção da memória, devemos ser capazes de ajudar os espectadores a resolver as distorções de memória avisando-os de que os vídeos estão incompletos (falta algumas cenas) antes de assistir o filme. Os espectadores seriam mais "de guarda" em termos de monitoramento de origem.

Em um estudo de acompanhamento, o grupo de pesquisa do Dr. Strange confirmou que isso realmente funcionou. Mais uma vez, eles descobriram que a falsa formação de memória era mais alta para as cenas traumáticas, ao invés das cenas não traumáticas. No entanto, os telespectadores que receberam a advertência de que algum conteúdo estava faltando eram muito menos propensos a cenas de "excesso de lembrança" que eles realmente não viram. Curiosamente, os espectadores que mostraram um bloco de texto descrevendo as cenas faltantes eram mais prováveis ​​de "lembrar".

Tomados em conjunto, esses dados argumentam que o monitoramento da fonte desatento pode levar à distorção da memória e que essas distorções são mais pronunciadas com memórias traumáticas. Embora isso não responda a questão do valor ou contexto evolutivo, por si só, fornece uma estrutura para entender como esses erros mentais ocorrem no processo de formação da memória, que opera com alta fidelidade em outros contextos. Pode ser que a inundação de emoção e dissonância cognitiva que acompanham os eventos traumáticos sobrecarregue o processamento cognitivo necessário para executar as heurísticas da formação da memória. Sem essas heurísticas nuances, o cérebro humano tenta fechar o loop com elementos adicionais, reais ou imaginados.

Isso é apenas um erro, uma deficiência de um cérebro muito recentemente evoluiu com esses grandes e novos poderes cognitivos? Talvez. Ou esse processo de falsa formação de memória realmente poderia ser adaptável? Um benefício biológico que poderia resultar da memória distorcida é que o recall exagerado do trauma poderia servir para reforçar a aversão comportamental a situações perigosas.

Normalmente, nosso medo e aversão a algo perigoso diminui ao longo do tempo se não estivermos expostos repetidamente a ele. O estranho estrépito de recordar eventos traumáticos como ainda mais traumáticos ao longo do tempo pode servir para mitigar isso. O medo é um poderoso motivador e um mecanismo de condicionamento muito importante para evitar o perigo.

O raciocínio evolutivo é algo assim. Primeiro, sabemos que as experiências traumáticas na guerra podem levar ao PTSD e um medo paralisante de sacudidas e sons altos, uma aversão que piora, não melhor, ao longo do tempo. Se substituímos o contexto da guerra moderna pela sabana africana da era do Pleistoceno, o valor biológico dessa aversão torna-se mais claro. Imagine a experiência traumática de um caçador ou coletor. Uma falta com um leão, uma serpente ou mesmo um elefante irritado pode resultar em lembranças traumáticas. Através do "crescimento" da memória traumática, o indivíduo estará continuamente condicionado a ser extremamente temeroso com esse perigo particular no futuro, sem ter que estar realmente exposto ao perigo repetidamente. Um fenômeno semelhante ao PTSD poderia resultar e o sujeito experimentaria uma extrema evitação do estímulo temido.

Esta forma de condicionamento de medo induzido por trauma seria mais resistente do que um sistema de predisposição de medo geneticamente programado (como os seres humanos que podem ter em relação a cobras e ratos), porque pode operar no nível individual, ao invés de esperar a mudança adaptativa genética ao longo de milhares de anos.

Em suma, o TEPT pode ser um mecanismo neurológico adaptável, embora desajeitado, para treinar indivíduos para evitar perigos muito sérios, e a tendência de "lembrar demais" o trauma pode ser a maneira da natureza de garantir que a lição não seja esquecida ao longo do tempo.