A neurociência do otimismo

Se você estiver dentro dos 32% dos americanos que fizeram uma resolução para 2012, você continua forte? Quase nove meses depois, você enfrentou a tentação, a prova da força de vontade e provavelmente uma provocação de entes queridos. E você só demorou alguns meses para chamar a sua resolução de um sucesso? Fácil como torta …

Experimentalmente (e na vida real), nossa espécie demonstrou consistentemente um otimismo desenfreado em face da adversidade. Nós falhamos durante os últimos 20 anos de resoluções do Ano Novo, mas não, 2012 será definitivamente o ano em que perderemos peso. Além disso, todos vamos desistir dos empregos que desprezamos e encontrar um trabalho melhor remunerado, menos estressante e mais gratificante. E ganhe a loteria (brilhante – nunca teremos que voltar a trabalhar em primeiro lugar!). Um estudo de Tali Sharot e colegas da Universidade de Nova York explorou exatamente por que podemos manter essa flutuabilidade, graças a insights sobre imagens cerebrais.

No estudo, 18 participantes foram convidados a recordar eventos passados, bem como a imaginar futuros com base em sugestões na tela (como ganhar um prêmio). Eles foram então convidados a descrever seus pensamentos – quão forte, emocional e positivo foram cada pensamento, e se ele foi ou não experimentado em primeira mão. Um questionário padrão também avaliou o quão otimistas são.

Os resultados demonstraram claramente um viés melhor. Os participantes classificaram os próximos eventos de forma mais positiva do que os eventos passados ​​felizes – coisas que eles realmente experimentaram. Curiosamente, os participantes viram os eventos futuros de uma perspectiva de primeira mão, se fossem positivos, mas a perspectiva de um estrangeiro se negativa.

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Enquanto esses participantes sonharam, os pesquisadores também realizaram exames fMRI de seus cérebros. À medida que os pensamentos de eventos futuros felizes inundaram suas mentes, duas estruturas foram identificadas para serem mais ativamente ativadas em comparação com imagens negativas: o córtex cingulado anterior rostral (RACC) e a amígdala direita. Além disso, quanto mais forte o RACC foi ativado, maior a pontuação dos participantes no questionário de otimismo.

O otimismo é benéfico ou apenas a ingenuidade? Os autores argumentam que o RACC pode funcionar para nos ajudar a imaginar eventos futuros, avaliando nossas emoções de eventos passados ​​semelhantes. (Quem não considerou seu primeiro dia de escola ou um novo emprego repetidamente com base em suas experiências passadas?)

Mas, ainda mais importante, o RACC pode trabalhar de mãos dadas com o nosso centro emocional, a amígdala, para realmente minimizar as respostas emocionais negativas. Isso, por sua vez, pode ser adaptável; um otimismo de "meio cheio de vidro" pode não só nos tornar mais felizes, mas também nos dar um impulso para atingir metas de grande impacto. Embora existam riscos inerentes ao excesso de optimismo, simplesmente aceitar predições negativas prejudicará nossas vidas.

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Portanto, mantenha-se com essa dose saudável de otimismo, se for o caso, enquanto se prepara para enfrentar os últimos meses de 2012 equipados com suas resoluções. Quando seu núcleo accumbens lhe diz o quão delicioso essa fatia de cheesecake será, lembre-se de quão difícil o seu RACC funcionou este verão para garantir que você estivesse pronto para o corpo da praia.

Na verdade, apenas coma o cheesecake. Cheesecake é delicioso.

Sharot T, Riccardi AM, Raio CM e Phelps EA (2007). Mecanismos neurais que medem o viés de otimismo. Natureza, 450 (7166), 102-5 PMID: 17960136