Noventa não é o novo sessenta

A velhice é um terreno feminino maioritário. Finalmente, eles estão em grande parte livrados de nós homens. De acordo com o Bureau do Censo, em 2005, os homens de sessenta e cinco anos de idade tinham uma expectativa de vida de dezesseis anos contra dezenove anos para as mulheres. Contrariamente à noção de que as esposas de vida mais longa conseguem apreciar os estados de seus maridos mortos, os dados mostram que as mulheres idosas têm menos recursos materiais do que os homens idosos. Em 2003, a renda mediana para homens com mais de sessenta e cinco anos foi de US $ 17.359 versus US $ 13.775 para mulheres. Ficar casado – se você consegue manter seu marido vivo – é o melhor de tudo, com uma renda mediana de $ 36.606. As mulheres solteiras mais velhas eram quase duas vezes mais propensas a viver na pobreza que homens solteiros – 13 contra 7 por cento.

Mas seja qual for o seu gênero, se você viver o tempo suficiente, a alternativa à morte é uma perspectiva cada vez maior de doença. Além de perspectivas alegres como doenças cardíacas, osteoporose, artrite e acidente vascular cerebral, se você atingir a idade de oitenta e cinco, suas chances de demência são uma em cada dois. Antes da medicina moderna e da saúde pública, a maioria das pessoas morreu antes de terem oportunidade de experimentar infortúnios da velhice. Até muito recentemente, "viva rápido, morra jovem e deixa um cadáver bem parecido", foi o caminho de toda carne humana.

As pessoas pré-históricas tinham uma expectativa de vida de dezoito anos. Mas este breve período foi o mundo o suficiente e o tempo para reprodução e sobrevivência das espécies humanas. Eles morreram muito jovens para ter uma bebida legal, mas eles tiveram bastante tempo de vida para descobrir o fogo e inventar a roda. Um punhado de anciãos de vinte anos de idade era suficiente para transmitir um pouco de cultura – como organizar a caça e a coleta, como enterrar os corpos. Ao longo dos próximos milênios, à medida que a expectativa de vida se arrastou até trinta, havia muito tempo para ser Alexandre o Grande, Jesus ou Mozart.

Avanço rápido para 1946, ano em que nasci, e a expectativa de vida foi de sessenta e sete, aproximando-se da nota bíblica de três e dez tempo bastante suficiente para inventar o computador, triunfar sobre o fascismo e substituir o swing com o bebop. As pessoas consideraram sair antes de se tornar indesejáveis ​​demográficos completos para anunciantes de TV. Você pode saborear as realizações de sua vida em pleno controle de seus sentidos e então deixar a cena.

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Qual o significado dos vinte ou trinta anos extra que atingimos desde o meu nascimento? A vida permanece mortal e finita. Espiritualidade de lado, quando você está morto, você está morto para sempre. Há uma cena de cinema – acho que é Marcello Mastroianni – em que um dono de festa corta algumas flores, mas não as coloca na água.

"Por que não colocá-los na água?", Pergunta um convidado.

"Só prolonga sua agonia".

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Com todos os recentes ganhos de longevidade, como podemos dizer que não estamos apenas prolongando a agonia humana? Thomas Hobbes – que viveu há mais de trezentos anos atrás em um momento de guerra e agitação – pensou que a vida é desagradável, brutal e curta. Três séculos de progresso significam que agora podemos dizer que a vida é desagradável, brutal e longa?

Os jovens têm uma ilusão sobre a longevidade. Eles pensam no grande número, mas não na fragilidade, na doença e na confusão. Pergunte a um típico vencedor de vinte anos: "Você gostaria de viver para cem?" E a resposta geralmente é sim, mas é sempre o ideal Dorian Gray – onde você envelhece, mas não envelhece.

Ou considere esta experiência de pensamento.

Mens sana em corpore sano . Uma mente de som em um corpo sonoro.

Se você tem ambos, você não estará em um lar de idosos. Se você não tem um ou outro, você provavelmente será.

Muitas vezes me pergunto, e às vezes até pergunto a um paciente que pode apreciar a pergunta: você preferiria ter demência, mas ser fisicamente saudável, ou você gostaria de todas as suas bolinhas em um corpo enfermo? Ou é uma pechincha ruim. Você quer a plena consciência de sua fragilidade, dor e sofrimento? Ou você gostaria de se absolver, mas se encaixava para ambicionar sem propósito nos corredores do lar de idosos? Reclamante que sou, eu ainda escolheria a mente de som no corpo insípido – embora dependa de quão insatisfeito.

Meu cachorro parece perfeitamente feliz, deitado no sofá perto de mim pelo fogo em janeiro, mas ele sabe – ele está consciente – que ele é feliz? O tipo de demência agradavelmente confuso não tem consciência humana. À medida que as partes do cérebro subjacentes à nossa autoconsciência são destruídas, ficamos com consciência animal sem as habilidades de sobrevivência do animal. Um humano com demência séria tem habilidades de sobrevivência do mundo real de um cão Pekingese, que foram criados pelos chineses para se sentarem nas voltas, parecem leões em miniatura e não muito mais.

Embora nossa compreensão do envelhecimento seja limitada, podemos enumerar facilmente suas aflições: transtorno pulmonar obstrutivo crônico, diabetes, degeneração macular, glaucoma, doenças cardíacas, refluxo gastroesofágico, derrames, gota, artrite, Parkinson, câncer e osteoporose. Comum a estas condições é a falta de qualquer cura real. Estas não são infecções, para as quais os antibióticos podem trazer uma inversão. Na maior parte, estas são condições crônicas que podemos gerenciar, mas não eliminar. É irônico que muitos dos lares de idosos se rotulem de centros de saúde, quando os centros de cuidados com a doença seriam muito mais precisos – mas é certo que são ruins para o marketing.

Na casa de repouso, eu ando todos os dias através do terreno da assistência médica. Existem tanques de oxigênio, máquinas IV, vários tipos de cadeiras de rodas, vários tipos de camas, e a progressão cíclica da enfermeira da passagem do meio trabalhando seu caminho para cima e para baixo nos corredores.

A casa de repouso parece um hospital, mas também é a oficina de entropia. A flecha do tempo nos leva a desordem e caos. Todas as abelhas trabalhadoras que se deslocam na linha de montagem de um quarto para outro. Cada um de nós, girando um parafuso, colocando um widget, removendo os dedos do defeito no dique contra a doença.

"Sr. Harrelson, vejo você ter oxigênio. Há quanto tempo isso aconteceu? "

"Desde que cheguei aqui, há algumas semanas".

"Você fuma?"

"Eu fiz, mas eu desisti."

"É sempre uma boa ideia. Quando você desistiu? "

"Oh, algumas semanas atrás. Quando eu vim aqui. "

Ele esteve lá por um ano. Mas ele sabia exatamente que era 16 de janeiro de 2008, e que ele nasceu em 1926.

"Quantos anos você tem, senhor?"

"Em algum lugar dos meus cinquenta".

"Quem é o atual presidente?"

"Reagan".

"E quem era o presidente antes dele?"

"Carter".

Ele se encaixa em uma espécie de coerência. Ele diz que ele é cinquenta e aqueles que eram os presidentes quando ele tinha cinquenta anos.

"Sinto muito ouvir sobre sua esposa".

Ela morreu na semana passada.

"Foi triste", disse com um desapontamento superado.

"Eu voltarei para conversar com você de vez em quando".

"Isso seria legal."

Eu sinalizo "descartar a negação versus a demência". É minha fraca tentativa de compreensão – enquanto eu giro meu próprio pequeno parafuso na linha de produção.

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Este post foi adaptado do meu livro, Nasty, Brutish e Long: Adventures In Eldercare (Avery / Penguin, 2009), que foi um finalista para o Prêmio do Livro de Connecticut 2010. Clique aqui para ler o primeiro capítulo. Primeiro capítulo. Ele fornece uma perspectiva única e privilegiada sobre o envelhecimento na América. É um relato de meu trabalho como psicólogo em lares de idosos, a história de cuidar de meus pais frágeis e idosos – tudo para o acompanhamento de ruminações na minha própria mortalidade. Thomas Lynch, autor de The Undertaking, chama isso de "Um livro para os decisores políticos, os cuidadores, a suspensão e o coxo, os direitos e os desempatados: qualquer um que já venha envelhecer".

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