Durante décadas, um debate enfureceu a natureza dos canídeos que colonizam o leste dos Estados Unidos. Eles são o surgimento de lobos e coiotes; de cães, lobos e coiotes; de cães e coiotes; ou simplesmente coiotes maiores de uma dieta constante de veados – não a tarifa usual.
Em 1975, a análise comportamental de uma ninhada dos canídeos da Nova Inglaterra por Marc Bekoff, Harriet L. Hill e Jeffrey B. Mitton, todos na Universidade do Colorado, revelou que eles estavam mais relacionados aos coiotes do que aos lobos ou cães ( "Taxonomia Comportamental em Canídeos por Análises de Função Discriminante", Science, 19 de dezembro de 1975, Volume 190, pp. 1223-1225, por assinatura). Outros estudos taxonômicos levaram a conclusões semelhantes sobre o câncer do mistério.
Nos últimos anos, as evidências genéticas montaram que são homens corajosos, com alguns observadores insistindo que os cães faziam parte da mistura.
Foi chamado de sopa canid, e a noção de que esses híbridos poderiam se multiplicar com sucesso e expandir rapidamente seu alcance era inquietante para muitas pessoas, incluindo puristas ambientais que pressionavam por uma reintrodução de lobos para os Adirondacks. Oponentes lobo usaria sua existência para argumentar contra o retorno do lobo maior, mais majestoso e mais letal.
Um ambientalista ativo no esforço de reintrodução me falou há vários anos que o canidiano oriental, como às vezes é conhecido, não poderia ser um substituto do lobo porque não conseguia derrubar um alce. (A evidência mostrou que ele realmente pode.) Ele queria que eu escrevesse algo sobre trazer lobos de volta ao Oriente, trotando o alce depois que eu lhe disse que uma grande carnívora já chamava essas terras próprias. Tanto quanto eu estava preocupado, o canidão da Nova Inglaterra era, eu lhe disse, evolução em ação, e devemos agradecer a oportunidade de vê-la se revelar. Essa afirmação era bastante herética, já que todos sabiam que os híbridos, especialmente aqueles envolvendo animais domésticos e selvagens, não podiam ser bons para qualquer coisa.
Agora, três pesquisadores, Javier Monzón de SUNY Stony Brook, Roland Kays do Museu de Ciências Naturais da Carolina do Norte, e Daniel Dykhuizen, também no SUNY Stony Brook, investigaram a ascendência genética de 427 canídeos de Ohio e os estados orientais acima da linha Mason e Dixon e descobriu que todos são misturas de lobos, cachorros e coiotes, com lobos representando subespécies orientais e ocidentais de lobo cinzento e com os Grandes Lagos servindo como zona de mistura / contato. Seu artigo, "Avaliação da mistura de lobo-coiote-cão usando SNPs de diagnóstico informativo", aparece na edição de janeiro de 2014 da revista Molecular Ecology (assinatura requerida).
Para a análise do que eles chamam de coiote oriental em reconhecimento de seu patrimônio genético predominante, os pesquisadores escolheram 63 polimorfismos de nucleotídeos únicos (SNPS) que foram provados bons indicadores de ascendência, o que significa que eles estão claramente associados a uma espécie ou população ou outra. Seus resultados mostram que os canídeos orientais são uma mistura de coiotes (todos inicialmente do Ocidente), lobos orientais e ocidentais, com o lobo algonquês de Ontário representando a população oriental e os cães. Na maioria dos casos, os acasalamentos parecem ter estado entre machos maiores – sejam eles lobos ou cachorros – e coiotes femininos menores.
Os pesquisadores classificaram suas amostras em três regiões geográficas: Ohio acreditava hospedar apenas coiotes puros; um contato, ou mistura, zona ao redor do leste) Grandes Lagos para coiotes movendo lobos do leste, oeste e leste; e a região Nordeste da linha Mason e Dixon (a fronteira Maryland / Pensilvânia) no sudeste do Canadá.
Acredita-se que os coyotes sul da linha tenham chegado por uma rota do sul, incluindo a fuga dos campos de caça, onde eles estavam sendo mantidos para caçadores esportivos. Isso levanta a perspectiva de uma zona de mistura em Maryland e Virgínia, onde os coyotes do leste e do sul se encontram.
Todos os animais que os pesquisadores provaram apresentaram evidência de mistura de lobo-cachorro-coiote, embora as porcentagens de cada variaram por área. A mistura não era uniforme; Os canídeos de Ohio, amplamente acreditados como coiotes puros, eram 24 por cento de lobo e 10 por cento de cachorro.
Essas porcentagens são bastante constantes em toda a área de estudo, embora mostrem alguma variação com base na geografia e no fornecimento de alimentos, disseram os pesquisadores. Assim, onde as florestas e as populações de cervos são densas, os canídeos são mais loiros, provavelmente devido a uma dieta constante de veados, não uma parte regular da dieta do coiote ocidental, mas a tarifa padrão para os lobos. Em áreas mais perturbadas pelas atividades humanas, os genes do coiote parecem aumentar.
O que o cão contribui é um mistério, uma vez que os pesquisadores argumentam que a hibridação com cães não continua e, portanto, sua contribuição genética está sendo diluída. Ainda assim, há especulações de que o material genético do cão possa auxiliar na adaptação do coiote oriental às habitações e atividades humanas.
Não há muitos anos atrás, era comum descartar a importância da hibridação entre as espécies como veículo da evolução. O conceito de espécies biológicas sustentava que, por definição, as espécies eram reprodutivamente isoladas. Se representantes de duas espécies diferentes apareciam, sua prole seria infértil, se fossem viáveis.
Não importa se é chamado de coiote oriental ou canid da Nova Inglaterra ou canid oriental ou algum outro nome, este grande predador deve ser comemorado pelo que é e o que está nos falando sobre a evolução. Em um sentido real, é a resposta da Natureza a uma parte do mundo que lemos.
