Muitas vezes ouvimos que os seres humanos – especialmente comparados com outros animais – têm um mau olfato. O número 10 000 é freqüentemente citado como um melhor palpite sobre o número de odores que o cérebro humano pode diferenciar – um número muito menor que o meio milhão de tons que podemos ouvir, ou os milhões de cores diferentes que podemos diferenciar.
Essa estimativa de 10.000 odores, no entanto, faz parte da especulação. A parte factual diz respeito à anatomia do equipamento olfativo no nariz e no cérebro: uma região do revestimento nasal chamado epitélio olfativo contém 10-20 milhões de neurônios olfativos. As projeções espinhosas ( dendritas ) nesses neurônios se estendem para a superfície epitelial onde terminam em botões. Nos botões são pequenos cabelos que flutuam em uma camada de muco. Estes cabelos contêm receptores de odor, cerca de 400 tipos diferentes. As moléculas de odor encaixam esses receptores na maneira como as chaves se encaixam nas fechaduras. Quando uma molécula odorífera se liga ao seu receptor perfeitamente combinado, um impulso nervoso começa a viajar para o centro olfativo do cérebro. Embora os sinais comecem em um único tipo de receptor, muitos receptores se ligam a mais de um tipo de odorante, e muitos odorantes ativam mais do que um tipo de receptor.
Então, como o cérebro acaba por distinguir um grande número de aromas usando apenas 400 tipos diferentes de receptores?
Testando receptores de cheiro em camundongos, pesquisadores na década de 1990 mostraram que diferentes odorantes ativam diferentes combinações de receptores. O cérebro identifica odores avaliando padrões de impulsos. Para simplificar demais por causa do exemplo, imagine que os doces de chocolate estimulam os receptores A, B e C, e que o chocolate quente queima a fogo estimula B, C e D. O cérebro distingue os dois porque as combinações são diferentes. Assim, cada cheiro tem seu próprio código exclusivo, correspondendo a uma combinação diferente de receptores ativados.
Estes são os fatos que produziram a estimativa de 10.000 odores únicos detectáveis pelos humanos.
Mas agora uma nova pesquisa publicada nesta semana em desafios da Ciência que estimam, sugerindo que o número real pode ser muito maior.
"Na literatura científica e leiga", diz Andreas Keller, da Universidade Rockefeller, na cidade de Nova York, "muitas vezes encontramos a afirmação de que os humanos podem discriminar 10.000 odores diferentes. No entanto, a experiência de muitos outros pesquisadores é que é muito difícil encontrar duas misturas de odor que cheiram o mesmo, e há muitas misturas de odor. Então, pareceu-me claro que há muito mais de 10.000 odores diferentes. Então eu leio no O que o nariz sabe de Avery Glibert : a ciência do cheiro na vida cotidiana , a história interessante de onde esse número vem e como ele entrou na literatura científica. Isso me inspirou a realizar essa pesquisa ".
Keller trabalhou com uma equipe liderada por Caroline Bushdid na França para investigar o quão bem 28 adultos poderiam distinguir entre perfumes criados com diferentes números dos mesmos cheiros de blocos de construção. Os pesquisadores misturaram 128 moléculas de odor diferentes (representando uma diversidade de cheiros) em grupos de 10, 20 ou 30 partes. Então eles pediram aos voluntários que cheirassem mais de 200 pares desses cocktails, observando o quanto as misturas tinham que diferir umas das outras para serem discriminadas. Em alguns pares, os componentes de perfume se sobrepuseram, tornando distinto os dois aromas bastante desafiadores, embora alguns participantes pudessem fazê-lo mesmo quando os componentes se sobrepunham em 90%.
Com base nos resultados obtidos através desses testes, Bushdid, Keller e sua equipe calcularam que os humanos podem discriminar pelo menos um trilhão de aromas – muito mais do que nunca antes estimado.
"A idéia de que os humanos têm um mau cheiro é um mito", diz Keller.
Para mais informações: Artigo 13: "Os seres humanos podem discriminar mais de 1 trilhão de estímulos olfativos", por C. Bushdid; MO Magnasco; LB Vosshall; e A. Keller. Ciência. 21 de março de 2014.
