Sabe-se que o estresse pode prejudicar a memória. Todos tiveram alguma experiência desse tipo. Para um aluno sofrendo de ansiedade de teste, as notas provavelmente sofrerão. Nas interações sociais ou comerciais de alto risco, o estresse pode muito bem fazer com que a memória nos falhe, como quando o candidato presidencial Rick Perry esqueceu o nome da agência que ele queria abolir se eleito, ou quando nos esquecemos do nome de um amigo no processo de fazer uma introdução social. Como o estresse faz isso? Existe alguma coisa que possamos fazer sobre isso?
Primeiro, precisamos saber o que os eventos estressantes fazem para o corpo e o cérebro. O cérebro congela, como o de Perry, provavelmente ocorre porque o pensamento pode ficar tão preocupado com os estímulos que induzem o estresse que outros pensamentos não podem emergir. Mas outros tipos de problemas de memória induzidos pelo estresse provêm da conhecida resposta de "luta ou fuga" em que o estresse ativa a liberação de adrenalina na corrente sanguínea. A adrenalina tem muitos efeitos corporais que suportam lutar ou fugir, como aumentar a freqüência cardíaca e a pressão sanguínea e aumentar a excitação até o ponto de ansiedade e medo. O aumento da atenção pode ter um efeito benéfico fugaz sobre a memória, como foi demonstrado em experimentos laboratoriais. Mas os outros efeitos da adrenalina na ansiedade e angústia são susceptíveis de prejudicar a memória.
A outra coisa que ocorre durante o estresse é a ativação da liberação da ACTH da glândula pituitária anterior, que por sua vez ativa outra parte da glândula adrenal para despejar cortisol na corrente sanguínea. No curto prazo, o cortisol pode ter muitos efeitos benéficos para combater o estresse, como mobilizar glóbulos brancos e melhorar o sistema imunológico. Mas o cortisol se liga às células no hipocampo do cérebro, a área que converte novas experiências na memória. Essa ligação realmente interrompe o processo de formação de memória. Em última análise, se o estresse continuar, as regiões sinápticas deterioram-se, tornando o comprometimento permanente.
Os efeitos da adrenalina e do cortisol foram revelados em um estudo interessante sobre o estresse social leve. Aqui, o foco estava em uma teoria sobre como os efeitos do estresse na memória podem ser frustrados por uma técnica de aprendizado chamada recuperação forçada. A pesquisa anterior com os alunos mostrou que a técnica de estudo habitual de releitura de notas ou texto não é tão eficaz quanto exigir que o aluno receba ativamente a informação, como se pode fazer, com cartões flash, por exemplo. Apenas alguns meses atrás, postei um blog sobre esse fenômeno de recuperação forçada como um elemento-chave no "estudo estratégico".
Esta nova pesquisa teve como objetivo testar a possibilidade de que a recuperação forçada possa proteger os alunos dos déficits de memória causados pelo estresse. No estudo no primeiro dia, 120 indivíduos estudaram uma lista de 30 substantivos ou imagens de substantivos um por vez. Então, metade do grupo reavaliou os itens enquanto a outra metade praticava a recuperação, lembrando tantos itens quanto podiam (mas sem feedback dizendo se eles conseguiram). Um no dia seguinte, a metade de cada grupo foi estressada por ser necessária para resolver problemas de matemática e dar discursos na frente de dois juízes e três pares. Então eles foram testados. Vinte minutos depois, eles fizeram um segundo teste em itens que não foram testados no primeiro teste. Os resultados revelaram que a prática de recuperação produziu melhores resultados.
No primeiro teste, vemos que os alunos estressados que apenas estudaram os itens no dia anterior tiveram menos itens lembrados no primeiro teste dado imediatamente após o estresse. Mas não houve tal efeito sobre os alunos estressados que usaram a prática de recuperação durante a aprendizagem inicial. Este efeito protetor da prática de recuperação foi evidente no segundo teste 25 minutos depois. Na verdade, o efeito da prática de recuperação foi melhor do que no primeiro teste, mesmo que itens diferentes foram testados. Você pode ter notado que o grupo de estudo estressado no segundo teste piorou do que no primeiro teste. Isto é atribuído a um efeito leve da adrenalina, que como mencionado acima pode ter algum benefício na memória. A ação da adrenalina é imediata e, aparentemente, está inundada no segundo teste pela liberação tardia de cortisol, que aparece no segundo teste. Os alunos podem notar que a magnitude da diferença pode parecer pequena, mas, em termos percentuais, pode ser igual a mais de duas notas de letra (compare os dois grupos estressados no teste atrasado).
Para explicar por que a recuperação forçada funciona, os autores especulam que proporciona uma melhor codificação inicial. Ou seja, a nova informação é registrada mais fortemente se você se tentar tentar recuperá-la. Isso é consistente com a experiência cotidiana que a maioria de nós teve, onde a informação que atrai fortemente nossa atenção é mais provável de ser lembrada. A recuperação forçada é uma maneira de nos fazer pagar melhor a atenção para o que estamos tentando se inclinar.
Os leitores que desejam aprender mais sobre a melhoria da memória são instados a verificar os livros da Memory Medic, Memory Power 101 e Better Grades, Less Effort.