Fomos céticos quando vimos o título: "Enfrentar a depressão com toxina botulínica: um ensaio controlado randomizado". No entanto, depois de ler que os pesquisadores que publicaram este artigo recente no Journal of Psychiatric Research encontraram um substancial efeito antidepressivo da injeção de toxina botulínica em músculos faciais específicos de participantes com depressão, ficamos intrigados. Obviamente, estudos em larga escala precisam replicar essa descoberta antes de serem considerados para uso clínico geral, mas existem algumas explicações possíveis interessantes para os resultados.
A toxina botulínica (a toxina bacteriana que causa botulismo em seres humanos) paralisa os músculos bloqueando a liberação do neurotransmissor acetilcolina, o sinal químico que impulsiona a contração muscular. Os cirurgiões plásticos utilizam a toxina botulínica, talvez mais conhecida como Botox, para vários procedimentos cosméticos, incluindo "remoção" de rugas faciais. Embora o tratamento para rugas possa durar vários meses, os efeitos da toxina botulínica desaparecem.
Muitas pessoas que sofrem de depressão parecem deprimidas e têm uma expressão facial triste. Os músculos específicos injetados com toxina botulínica neste estudo estão envolvidos nas expressões faciais que associamos a emoções como a tristeza. Pesquisas anteriores por um grupo de pesquisa diferente demonstraram que o feedback desses mesmos músculos influencia a atividade em regiões cerebrais envolvidas com a regulação das emoções, incluindo a amígdala. É possível que, quando uma pessoa parece triste, a atividade associada dos músculos faciais influencia o circuito cerebral que regula a depressão? Na pesquisa anterior, a paralisação desses músculos mostrou diminuir a atividade das células nervosas na amígdala esquerda e também diminuir as interações da amígdala esquerda com outras áreas cerebrais envolvidas na emoção.
No presente estudo, 30 sujeitos da pesquisa receberam toxina botulínica (15 indivíduos) ou placebo (15 indivíduos). Sessenta por cento dos indivíduos que receberam toxina botulínica ativa mostraram uma diminuição clinicamente significativa nos sintomas depressivos (contra 13% daqueles injetados com placebo) e 33 por cento (versus 13 por cento) responderam tão fortemente que suas depressões foram consideradas em remissão. Notavelmente, essa resposta seguiu apenas um único conjunto de injeções de toxina botulínica. O efeito antidepressivo tornou-se notável cerca de 2 semanas após o tratamento e a magnitude da resposta antidepressiva aumentou ao longo das 16 semanas do estudo.
Naturalmente, a maioria das pessoas que receberam injeções botulínicas estava ciente de que receberam o tratamento ativo e não injeções de placebo. Isso confunde os resultados porque os participantes não eram verdadeiramente "cegos" para o tratamento recebido e, portanto, suas expectativas poderiam ter influenciado os resultados. Os participantes usavam bonés cirúrgicos que cobriam suas testas quando foram avaliados para sintomas depressivos pelos pesquisadores e, em sua maior parte, os pesquisadores continuaram inconscientes de quais participantes receberam toxina botulínica. Na verdade, os pesquisadores não eram precisos ao prever se os participantes individuais estavam no grupo ativo ou placebo. Portanto, o estudo foi pelo menos único "cego" na linguagem de ensaios clínicos.
Queremos advertir que esses resultados são muito preliminares e estão baseados em uma pequena amostra de participantes. Assim, eles precisam ser reproduzidos em um estudo maior e melhor controlado. Mas por que as injeções com toxina botulínica funcionam? Uma das razões pode envolver a diminuição do feedback para a amígdala dos músculos faciais injetados. Além disso, quando uma pessoa não parece deprimida (por causa da diminuição da carranca), talvez sejam tratados de forma diferente por pessoas que interagem com elas. Além disso, quando uma pessoa deprimida se parece no espelho e vê um rosto mais feliz, talvez isso o ajude a sentir-se melhor.
Se esta abordagem se revelar eficaz para um subconjunto de pacientes com depressão clínica, seria outro exemplo de uma maneira bastante única de influenciar a função cerebral para ajudar as pessoas com depressão. No entanto, devemos ser extremamente cautelosos até que estudos muito bem desenvolvidos sejam realizados. Muitas vezes, resultados preliminares emocionantes se revelam não reproduzíveis, e respostas placebo e achados não replicados perseguem a literatura psiquiátrica e de depressão. A psiquiatria precisa de tratamentos mais eficazes e novos. Estudos-piloto como este representam claramente maneiras inovadoras de pensar sobre o tratamento, mas requerem replicação sistemática e em grande escala antes de tratamentos específicos serem recomendáveis para uso clínico.
Esta coluna foi co-escrita por Eugene Rubin MD, Ph.D. e Charles Zorumski, MD