Fiz meu estágio em um hospital da Administração de Veteranos em um momento em que os veteranos do Vietnã estavam entrando em um sistema em que muitos tinham pouca confiança. Eles estavam sofrendo de efeitos que pareciam relacionados ao seu serviço durante a guerra, mas nem sempre era claro qual era a ajuda realmente disponível. Na década de 1970, foi reconhecido pelos serviços de saúde mental e médica na VA que os veteranos estavam sofrendo os efeitos psicológicos e físicos do combate em uma longa e difícil guerra. De fato, muitos dos veteranos com quem trabalhei ainda sentiram os efeitos psicológicos de suas experiências na Segunda Guerra Mundial e na Coréia.
Já no final de 1600, uma constelação de sintomas, incluindo baixo humor, pensamentos repetitivos, perda de apetite, ansiedade e insônia foram identificados por médicos militares como relacionados à participação no combate. Mais tarde, médicos militares observaram sintomas semelhantes em veteranos da Guerra Civil Americana. A guerra tornou-se cada vez mais brutal e industrializada na Primeira Guerra Mundial e esses sintomas tornaram-se comuns entre os soldados em combate. A desordem era conhecida como "choque de conchas". Os sintomas foram inicialmente atribuídos ao efeito de concussões causadas pelas explosões maciças de conchas de artilharia, que foram usadas pelos milhões. Alguns médicos, no entanto, duvidaram disso e começaram a atribuir "choque shell" a fatores psicológicos. Os primeiros tratamentos envolveram apoio e retornaram à batalha, mas muitas vítimas foram consideradas covardes e foram tratadas com dureza. Com o tempo, era amplamente reconhecido que esses sintomas eram, de fato, causados por estresse psicológico. Na segunda guerra mundial, os profissionais médicos e psiquiátricos atribuíram a condição de "choque shell" ao estresse psicológico das condições extremas de combate. Foram usados termos como "fadiga de combate" e as primeiras intervenções psicológicas foram bem sucedidas ao retornar muitos soldados à guerra, mas não ficou claro o impacto de longo prazo dessas experiências. Após os horrores da Guerra do Vietnã, foi estabelecida uma conexão clara entre o estresse psicológico e a síndrome agora denominada transtorno de estresse pós-traumático (TEPT).
Este foi o nome usado pela American Psychiatric Association em seu Manual de Diagnóstico e Estatística de 1980, terceira edição, para descrever sintomas anteriormente conhecidos como "choque de concha" ou "fadiga de combate". Reconheceu-se que civis que sofreram eventos aterradores e que ameaçam a vida, como assaltos, estupros ou desastres naturais como a destruição de uma cidade por um tornado, também podem experimentar esses efeitos traumáticos. Tanto o pessoal militar como os civis eram potenciais sofredores de PTSD. Nas últimas décadas tem-se reconhecido cada vez mais o impacto do trauma psicológico no desenvolvimento de distúrbios psicológicos e psiquiátricos.
O trauma psicológico infelizmente foi bastante comum ao longo da história humana. Uma lista parcial de causas incluiria guerra, assalto, abuso sexual, violência doméstica, abuso infantil, desastres naturais, tortura e bullying de crianças e adultos. Os transtornos relacionados ao trauma podem assumir várias formas diferentes. O Manual de Diagnóstico e Estatística de Distúrbios Mentais, quinta edição, enumera os seguintes transtornos relacionados ao trauma e ao estressor: distúrbio de apego reativo, transtorno de envolvimento social desinibido, transtorno de estresse pós-traumático, distúrbio de estresse agudo e distúrbios de ajuste. Distúrbios do sono, tipicamente insônia, estão entre os critérios diagnósticos tanto para o transtorno de estresse pós-traumático como para o distúrbio de estresse agudo.
Existem muitas mudanças neurais e fisiológicas que acompanham a exposição ao estresse severo (Stahl, 2013). Por exemplo, a perda neuronal e a diminuição das conexões sinápticas foram observadas em distúrbios depressivos e de ansiedade, como o PTSD. A amígdala é um centro cerebral importante que está envolvido na regulação do medo e da resposta da luta ou do vôo. As respostas motoras de vôo, luta e congelamento são, pelo menos em parte, reguladas pela ativação da amígdala. A resposta de luta ou voo leva a uma maior liberação de hormônios do estresse, incluindo cortisol e adrenalina. No transtorno de estresse pós-traumático, esses níveis de hormônio do estresse podem ser cronicamente elevados, tornando o indivíduo mais suscetível a episódios futuros de estresse. O sistema de serotonina está envolvido na regulação de uma série de circuitos cerebrais importantes, como o córtex pré-frontal, estriado e tálamo, todos envolvidos na experiência de medo e preocupação. Um nível diminuído de serotonina, resultante do estresse prolongado e / ou intenso, é um fator no desenvolvimento de sintomas de estresse pós-traumático. O condicionamento do medo também desempenha um papel importante. Por exemplo, depois de uma experiência de tempo de guerra de medo e estresse extremos, a exposição posterior a lembretes desse estresse, como o cheiro de borracha queimada, a audição de fogos de artifício explodem ou a exibição de imagens de atrocidades podem desencadear memórias intensas e indutoras de ansiedade do estresse de combate inicial .
A epigenética é uma área de estudo que tem a ver com mudanças que ocorrem nos organismos devido a alterações na expressão gênica, em vez de modificações da genética subjacente desses organismos. É uma área de pesquisa complexa e polêmica, mas parece que os efeitos do estresse traumático podem induzir mudanças duradouras que levam a alterações nos hormônios do estresse que podem persistir por décadas, não só naqueles que realmente experimentaram o estresse extremo, mas também podem afetam seus filhos. Exemplos disso aumentarão as respostas ao estresse nos filhos de sobreviventes de eventos, como o bombardeio atômico de Hiroshima ou o Holocausto. O impacto do estresse severo pode, portanto, se estender até mesmo além da geração diretamente traumatizada.
É claro que muitas características do estresse traumático incidem e interferem no sono. A ansiedade severa e o estresse associados ao trauma psicológico contribuem para a excitação excessiva que persiste na noite e provoca insônia. A depressão é um distúrbio comum após o trauma e resulta em dificuldade em cair e ficar dormindo. Pesadiscos freqüentes e aterrorizantes interrompem o sono. Mesmo o medo de ter pesadelos pode tornar difícil adormecer. Medicamentos usados para tratar depressão e ansiedade podem, em certos casos, afetar negativamente o sono. Na próxima publicação, considerarei em maior detalhe a interação entre estresse traumático e distúrbios do sono.
American Psychiatric Association, (2013). Manual de Diagnóstico e Estatística de Distúrbios Mentais, 5º Ed. American Psychiatric Publishing: Washington, DC
Stahl, SM, (2013). Stahl's Essential Psychopharmacology 4º Ed. Cambridge University Press: Nova York.
