Cães do serviço de trem de crianças autistas enquanto se curaram

Se você entrou na Lionheart School em Alpharetta, Georgia, você veria o que parece ser um grupo de 39 crianças comuns que brincam e brincam com sete cachorros Golden Retriever. As crianças parecem estar envolvidas nas interações típicas que ocorrem entre crianças e cães jovens. No entanto, não há nada típico sobre esta situação, uma vez que todas as crianças estão sofrendo de autismo. A verdadeira surpresa aqui é que essas crianças estão ajudando a treinar futuros cães de serviço, enquanto ao mesmo tempo este conjunto de cachorros brincalhões está oferecendo terapia para a comunicação e problemas de interação social associados ao autismo das crianças.

O autismo é um problema complexo que aparece no momento em que uma criança tem cerca de três anos de idade. Os sintomas mais importantes envolvem dificuldade em comunicação e atenção reduzida aos estímulos sociais. As pessoas autistas respondem mal aos sinais sociais e até ao próprio nome. Eles mostram menos contato visual com pessoas e falam consideravelmente menos do que crianças normais. Essas crianças são menos propensas a exibir compreensão social, aproximam outras espontaneamente, imitam e respondem às emoções, ou se revezam com outras pessoas. Cerca de um terço a meio das pessoas com autismo não desenvolvem discurso natural suficiente para atender às suas necessidades diárias de comunicação. No entanto, nesta sala cheia de cachorros, você pode ver muitas interações sociais aparentemente normais envolvendo crianças e cães.

Lionheart School faz parte de uma nova parceria com a Fundação Paws4People que treina cães de serviço para ajudar crianças e adultos com deficiência. Mais recentemente, a fundação tem treinado cães de serviço para ajudar veteranos de guerra que sofrem de danos físicos e psicológicos. Juntos, a escola e a fundação criaram o "LionPaws Puppy Development Center". Um dos objetivos declarados do centro é fazer com que seus futuros cães de serviço ajudem o maior número possível de pessoas, enquanto os cães estão treinando, e depois.

Um dos principais aspectos da produção de um cão de serviço é a socialização . Cães que não foram adequadamente socializados podem mostrar medo ou agressão que os tornariam inúteis como cães de serviço. A socialização é simplesmente o processo pelo qual um jovem cão tem experiências seguras e não assustadoras com uma variedade de lugares e situações de pessoas enquanto ainda é jovem. Normalmente, às sete ou oito semanas de idade, os cachorros começam a se tornar tímidos e desconfiados de pessoas e situações desconhecidas e essa tendência deve ser tratada antes do cachorro atingir 14 a 16 semanas de idade. Felizmente, o processo de socialização é bastante fácil. A idéia é expor de forma segura e agradável o cachorrinho a todos os tipos de pessoas diferentes, estranhos, crianças, pessoas carregando sacos ou máquinas operacionais, e assim por diante. Os cachorros também devem ser expostos a uma variedade de lugares diferentes, salas diferentes, ruas pavimentadas, estacionamentos, edifícios públicos e outros lugares que o cão provavelmente encontrará. Muitas ruas, encontros divertidos, diferentes superfícies são experiências importantes. Ser tocado e falado por muitas pessoas em diferentes condições também ajudará a realizar a tarefa. Este é o lugar onde as crianças autistas entram. Eles terão filhotes nos primeiros quatro meses de suas vidas. As crianças seguram os cachorros, conversam com os filhotes, banham os cachorros, colocam-nos em balanços, fazem-nos atravessar túneis de jogo, levam-no em viagens de campo e muito mais. Tudo isso serve para socializar os cães e prepará-los para treinamento de obediência mais avançado.

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Mas os benefícios não são unilaterais. Elizabeth Dulin, co-fundadora e chefe da Lionheart School, diz: "É incrível! Quando nossos filhos interagem com os cães, vemos níveis reduzidos de ansiedade e eles ficam calmos e focados ".

Por exemplo, em viagens de campo para locais como lojas de departamento, as crianças trazem os filhotes para a socialização. No entanto, os filhotes jovens atraem a atenção de outras pessoas que, em seguida, se aproximam para cumprimentá-las ou molhá-las. No processo, essas pessoas tendem a iniciar conversas com as crianças. As conversas e as interações sociais cobrem o território previsível com perguntas como "Qual é o nome do cachorro?" "Quantos anos tem o cachorro?" "Que tipo de cão é esse?" E assim por diante. Uma vez que as perguntas são familiares e as respostas são gerenciáveis, as crianças podem se envolver com segurança em interações sociais e comunicação sem estresse ou ansiedade. Isso cria sua confiança e ajuda a concentrar sua atenção nas interações sociais e lhes permite praticar suas habilidades sociais e usar a linguagem de forma segura e gratificante.

Sarah Rosenbaum, diretora do LionPaws Puppy Development Center, também observa que os resultados "foram nada menos que milagrosos!" Ela afirma que ela viu as crianças não-verbais realmente se tornaram conversas ao redor dos cachorros. Ela resume a situação dizendo: "As crianças estão fornecendo cachorros e os filhotes estão fornecendo para as crianças".

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Uma vez que os filhotes são socializados, eles irão ajudar outros grupos de pessoas antes de suas colocações finais. Quando os cães deixam as crianças autistas, a próxima parada é no programa de intervenção de um preso. Aqui os prisioneiros em boa posição ensinam os filhotes bem mais de 100 comandos. Os internos também treinam os cães para ajudar as pessoas com deficiência com várias tarefas, como abrir e fechar portas, ligar e desligar as luzes, pegar itens caídos e assim por diante. Os presos que fazem este treinamento recebem um senso de propósito e realização, mas também recebem experiência no trabalho recente que pode ajudá-los a encontrar emprego quando são lançados.

A fase final do treinamento acontece na Universidade da Carolina do Norte em Wilmington. Aqui, os estudantes universitários podem obter crédito universitário para garantir que os cães estejam totalmente preparados para seus empregos e suas novas casas. Muitos desses cachorros encontrarão colocação como cães de serviço com veteranos de guerra que estão fisicamente incapacitados ou que sofrem de transtorno de estresse pós-traumático. Assim, os sete cachorros atualmente na Lionhead School estão destinados a ajudar crianças autistas, prisioneiros encarcerados, estudantes universitários de graduação e, finalmente, pessoas com deficiência – tudo durante o processo de sua própria educação. Essa é uma carreira de serviço!

Stanley Coren é o autor de muitos livros, incluindo: The Wisdom of Dogs; Do Dogs Dream? Nascido para Bark; O Cão Moderno; Por que os cães têm narizes molhados? The Pawprints of History; Como os cães pensam; Como falar cachorro; Por que nós amamos os cães que fazemos; O que os cães sabem? A Inteligência dos Cães; Por que meu cão age assim? Entendendo os cães por manequins; Ladrões de sono; A síndrome do esquerdo

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