Dentro da Mente de um Psicopata – Empático, mas não sempre

Com certeza, a maioria dos psicopatas não tem a mente brilhante de Hannibal Lecter nem seu sabor culinário bastante peculiar. Eles geralmente não comem o fígado de suas vítimas. E, no entanto, o personagem de Lecter ilustra um dos enigmas da psicopatia: eles podem ser socialmente astutos se quiserem . Eles são capazes de seduzir suas vítimas em um beco escuro e, segundos depois, se transformam em estupradores ou assassinos de sangue frio. Ao contrário da maioria dos assassinos, que agem no calor de uma paixão, e depois se sentem culpados pelo que fizeram, os psicopatas não sentem tal remorso.

Até agora, a compreensão dominante da psicopatia era que eles basicamente não possuem emoções como o medo ou a angústia. Se você bater palmas atrás das costas de alguém, ela assustará, e você pode medir como as palmas das mãos ficam suadas. Se você faz isso com indivíduos com psicopatia, os experimentos mostraram que sua resposta está achatada. Eles mal assustam e as mãos ficam secas. Agora imagine, se você nunca sentiu medo ou angústia real, como poderia simpatizar com o medo ou o sofrimento dos outros?

A empatia é a chave para o nosso desenvolvimento moral normal. Como crianças, é-nos dito para não ferir os outros, e nos dizem que não falamos com a boca cheia. As crianças rapidamente se sentem muito diferentes em violar esses dois tipos de regras. A empatia é o que faz a diferença. Cada vez que você magoa alguém, o sofrimento dessa pessoa torna-se sua dor, e você começa a associar sua dor vicária ao prejudicar os outros. A violência então começa a se sentir intrinsecamente ruim. Ajudar os outros, por outro lado, faz você sentir sua felicidade e começará a se sentir bem.

• De bastidores com Joan Rivers
• Existe uma aplicação para isso, ou existe?
• John Irving: Identidade, sexualidade e assalto da sociedade ao eu
• Preso em Remorso e Culpa
• Construindo e Deconstruindo Preconceitos

Se você não tivesse empatia, isso nunca aconteceria. Ferir outros deixaria você entorpecido e ser tão trivial quanto comer com a boca cheia – apenas outra convenção. Nesse caso, o único motivo para não fazer o mesmo seria o medo da punição – não culpa ou compaixão. Se um homem tão desocupado estivesse sozinho em um beco escuro com uma mulher atraente e ninguém para puni-lo o que iria impedi-lo de sua luxúria?

Para entender melhor se uma falta de empatia poderia explicar por que os infractores psicopatas não conseguem se sentir mal por ferir outros, nós nos juntamos com uma clínica forense holandesa para investigar o que acontece no cérebro. Nas últimas duas décadas, o trabalho do nosso laboratório e outros identificou a assinatura neural da empatia. Todos nós ativamos as regiões do cérebro envolvidas em nossas próprias ações, quando vemos as ações dos outros – até mesmo os macacos fazem isso, como nosso trabalho em neurônios espelho mostrou. Nós ativamos nosso córtex somatossensorial, uma região envolvida na sensação de toque, quando vemos alguém tocar sua pele. Nós ativamos nossa ínsula e câncer cingulado, regiões envolvidas em nossas próprias emoções, quando vemos as emoções dos outros. Então, se testemunhamos uma vítima de violência, sofremos dor, nosso cérebro ativa nosso próprio gatinho e dor – nós compartilhamos seu sofrimento. Usando imagens de ressonância magnética funcional, podemos quantificar esta empatia simplesmente medindo a atividade em regiões cerebrais motoras, somatossensoriais e emocionais, enquanto testemunhamos a situação dos outros.

• A minha esposa atua como uma adolescente
• Toda Motivação é Auto-Motivação
• A armadilha do perfeccionismo
• Um dia na gaiola com o comediante Josh Blue
• Uma caminhada aleatória através da vontade livre

Para testar se indivíduos psicopáticos não possuem essa ativação empática do cérebro, a clínica transportou 21

condenados criminosos psicopatas violentos ao nosso scanner. Um por um, em minivans à prova de bala. Como o metal não pode ser trazido na proximidade do scanner de imagem magnética, os guardas estavam desarmados, mas os pacientes tinham varas de madeira serradas nas calças e punhos de mão plásticos para impedir que eles fugissem ou prejudicassem qualquer pessoa.

Cada paciente foi então mostrado filmes de pessoas que se machucam enquanto a atividade do cérebro foi medida usando fMRI. Primeiro, os pacientes simplesmente foram informados para assistir os filmes com cuidado. Mais tarde, Harma Meffert, a doutora que conduziu o estudo (agora no NIMH em Bethesda) entrou na sala do scanner e deu uma bofetada aos pacientes nas mãos para localizar as regiões cerebrais envolvidas no sentimento de toque e dor. Poderíamos então ampliar essas regiões cerebrais para ver se os pacientes ativaram sua própria dor enquanto observavam a dos outros. Fizemos o mesmo com 26 homens de idade semelhante e QI. Os resultados do estudo, publicados hoje na revista Cérebro, indicam que a ativação vicária de regiões cerebrais motoras, somatossensoriais e emocionais foi muito menor nos pacientes com psicopatia do que nos indivíduos normais. A teoria parecia certa: sua empatia foi reduzida, e isso poderia explicar por que cometiram crimes tão terríveis sem sentir culpa.

Mas então, como eles podem ser tão charmosos às vezes? Lembro-me de conversar com um dos pacientes, Paciente 13, um psicopata particularmente grave (ele havia marcado os 40 pontos completos na lista de verificação de psicopatia). Rodeado pelos guardas, ele parecia uma pessoa muito agradável. Ele estava sorrindo, envolvente, e parecia sentir exatamente o que queríamos dele. Muitos de nossos participantes "normais" pareciam difíceis e hostis em comparação. Valeria Gazzola, com quem eu dirijo o laboratório, sugeriu que deixássemos os pacientes assistirem ao cinema novamente, mas pedindo que eles tentem simpatizar com as vítimas nos filmes. O que descobrimos foi que essa instrução simples bastava para impulsionar a ativação empática em seu cérebro para um nível que era difícil de distinguir daquele dos controles saudáveis. De repente, os psicopatas pareciam tão empáticos quanto o próximo. Sua empatia foi ativada.

Portanto, indivíduos psicopatas não simplesmente faltam empatia. Em vez disso, parece que para a maioria de nós, a empatia é o modo padrão. Se vemos uma vítima, nós compartilhamos sua dor. Para os criminosos psicopáticos do nosso estudo, a empatia parecia ser uma atividade voluntária . Se quiserem, podem simpatizar, e isso explica como eles podem ser tão charmosos e talvez tão manipuladores. Uma vez que eles o seduziram para fazer o que serve para o propósito deles, a empatança devastadora provavelmente desapareceria de novo. Livre das restrições da empatia, eles são pouco para impedi-los de usar a violência.

Como os indivíduos psicopatas podem mudar sua empatia? Todos nós temos essa mudança. Somos mais empáticos com a dor de nossos amigos, do que com a miséria das pessoas do outro lado do globo. As acupuntas aprendem a suprimir sua empatia com a visão de uma agulha entrando na pele. Reduzir a empatia, às vezes, tem benefícios evolutivos claros: se você precisa defender sua família de um ataque, não pode dar ao luxo de simpatizar com seu agressor. Nosso modo padrão, no entanto, parece ter nossa empatia. Indivíduos com psicopatia parecem ter um interruptor ligeiramente diferente: seu modo padrão parece estar desligado. Mas

Muito ainda precisa ser entendido sobre o porquê e como os indivíduos com psicopatia parecem ter potencial para empatizar às vezes, mas têm essa capacidade desligada por padrão. Para os terapeutas, nosso achado sugere que a melhor abordagem pode não ser ensinar-lhes empatia – eles já parecem capazes de empatia. Em vez disso, as terapias podem precisar aprender a ser empáticas sempre. Como isso não está claro, mas pode ser melhor iniciar esse treinamento cedo, antes que a violência se torne um meio de vida. Um estudo recente do grupo de Essi Viding na UCL em Londres mostrou que um subgrupo insensível insolente de crianças com transtorno de conduta já parece faltar empatia espontânea: eles também ativam seu cérebro empático menos quando simplesmente observam outros com dor. Esses filhos são conhecidos por terem um maior risco de se tornarem adultos psicopatas. Interceder cedo, nessas crianças, para tornar a empatia automática, pode ser uma abordagem promissora.

Para mais informações sobre a base neural da empatia e da psicopatia, dê uma olhada no livro The Empathic Brain.