Não é todo o dia que uma notícia sobre ritmos circadianos dispara para o topo da lista "mais lida" em um grande jornal. Mas é exatamente isso que aconteceu com esta história sobre como o envelhecimento dos nossos olhos pode afetar nossos relógios circadianos e, por sua vez, a nossa saúde geral. Esta peça do New York Times descreve a pesquisa que está trabalhando para conectar o envelhecimento dos olhos com a interrupção do funcionamento dos relógios circadianos do corpo e o desenvolvimento de muitas das condições de saúde crônicas e graves que estão associadas à idade.
Ritmos circadianos – nosso próprio "relógio" biológico interno – governamos nosso ciclo sono-vigília e vários outros ritmos diários do corpo. É um sistema complicado e finamente sintonizado de reações hormonais e bioquímicas que nos ajuda a viver em ritmo com o dia de 24 horas, acordando pela manhã e permanecendo alerta ao longo do horário de verão, dormindo e rejuvenescendo de noite. Um componente-chave do nosso sistema circadiano é a liberação cronometrada da melatonina do "hormônio do sono". Quando nossos relógios circadianos estão funcionando corretamente, os níveis de melatonina aumentam durante as horas noturnas, promovendo o sono. Os níveis de melatonina são suprimidos durante as horas diurnas, à medida que outros hormônios, como elevação do cortisol, ajudam a fornecer o estado de alerta e energia que precisamos para navegar no nosso dia de vigília.
Os relógios circadianos de nossos corpos, e o aumento e a queda da melatonina, são impulsionados pela exposição à luz. E nossos olhos desempenham um papel crítico na captura dessa luz e transmissão de informações para a parte do cérebro que governa nossos relógios circadianos.
Cientistas nos últimos anos descobriram um grupo de células na retina do olho que são desencadeadas pela luz para se comunicar com a área do cérebro que controla o relógio circadiano. Os pesquisadores determinaram que essas células retinianas sensíveis à luz se comunicam diretamente com o núcleo supraquiasmático do cérebro. Este grupo de células pequenas, localizado no hipotálamo, é responsável por controlar os ritmos circadianos do corpo.
Nossos relógios circadianos são incrivelmente precisos, e podem ser muito sensíveis à interrupção:
Exposição à luz à noite. Isso ocorre na maioria das vezes nos dias de hoje através de nossos dispositivos eletrônicos sempre presentes, que parecem estar em todos os lugares, incluindo o quarto. Ficando adormecido com a televisão, deixando um telefone celular, laptop ou tablet em sua mesa de cabeceira – a luz emitida por esses dispositivos pode lançar seus ritmos circadianos fora e interromper seu sono.
Era. A evidência mostrou que o relógio circadiano do corpo funciona de forma menos efetiva à medida que envelhecemos.
Trabalho por turnos. As pessoas que trabalham noites, ou uma combinação irregular de turnos diurnos e noturnos, freqüentemente vivem em desacordo com seus relógios biológicos. Bombeiros, policiais, profissionais médicos, pilotos e outros trabalhadores por turnos, bem como pessoas que viajam freqüentemente por fusos horários, sofrem insônia e outros problemas de saúde como resultado de interrupções nos relógios circadianos.
Aqui é onde o O envelhecimento do olho entra em jogo. À medida que nossos olhos envelhecem, eles se tornam menos eficazes em absorver a luz. Os alunos se tornam mais estreitos. A lente do olho assume um elenco amarelo. Em geral, nossos olhos tornam-se menos adeptos de absorver a luz – particularmente a luz azul, a parte do espectro de luz que tem um efeito especialmente poderoso sobre as células da retina que trabalham com o cérebro para controlar o ritmo circadiano. Este estudo mostrou como a diminuição da absorção de luz azul diminui com a idade:
• Os olhos de uma criança de 10 anos têm 10 vezes a capacidade de absorver a luz azul como os olhos de uma criança de 95 anos
• Às 45 anos, os olhos de uma pessoa são capazes de absorver apenas 50% da luz azul necessária para manter os ritmos circadianos funcionando corretamente
A pesquisa sobre os efeitos da exposição à luz azul sobre os ritmos circadianos do corpo revela as conseqüências negativas da diminuição da absorção de luz azul que vem com a idade:
• Neste estudo, as mulheres foram expostas à luz azul durante um período contínuo de 30 minutos. As mulheres mais jovens no estudo responderam à exposição à luz azul com queda nos níveis de melatonina. As mulheres mais velhas, expostas à mesma quantidade de luz azul, não experimentaram a supressão dos níveis de melatonina.
• Esta pesquisa revelou que os homens mais velhos foram significativamente menos afetados pela exposição à luz azul do que os homens mais jovens, quando os pesquisadores mediram o estado de alerta e humor. Os homens mais jovens experimentaram um impulso de alerta e humor após a exposição à luz azul que os homens mais velhos simplesmente não experimentaram.
O que essa ciência fascinante significa em termos práticos? Exposição à luz, especialmente a luz solar, importa. E importa cada vez mais à medida que envelhecemos. Como a nossa capacidade de usar a luz efetivamente diminui, precisamos aumentar a quantidade de nossa exposição para ajudar a fortalecer e aumentar nossos ritmos circadianos. Manter nossos olhos saudáveis e prontamente tratar problemas oculares como cataratas é crítico. A saúde dos nossos olhos, ao que parece, pode ter um efeito profundo na qualidade do sono e na saúde geral.
Bons sonhos,
Michael J. Breus, PhD
O Sleep Doctor TM
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