Em 24 de dezembro de 1913, uma festa de Natal estava sendo realizada no segundo andar de um corredor em Calumet, Michigan. O partido havia sido organizado pela Federação Ocidental de Mineradores para as famílias de trabalhadores de minas que estavam enfrentando o que seria uma longa disputa. Apesar do humor tenso, a festa deveria levantar os espíritos de todos os presentes. Pelo menos, foi até que alguém (ninguém sabe quem), de repente gritou "Fogo!" E desencadeou um pânico. As quatrocentas pessoas presentes, todos correram pela escada e começaram a procurar saídas. Embora existam relatos diferentes sobre o que aconteceu e por que as pessoas entraram em pânico, setenta e três homens, mulheres e crianças morreram, principalmente por ser esmagado até a morte durante a ansiedade de fuga. Não houve fogo.
Em 6 de junho de 1944, um incêndio surgiu em uma performance dos Ringling Brothers e Barnum e Bailey Circus em Hartford, Connecticut. Cerca de 168 pessoas morreram, muitas das quais foram atropeladas por membros do público tentando fugir da cena. Outros foram encontrados como asfixiados devido a serem enterrados sob dezenas de corpos. Apenas uma pequena porcentagem das vítimas morreu de fogo ou inalação de fumaça.
Em janeiro de 2005, 291 peregrinos hindus que freqüentam a peregrinação anual de Kalubai Jatra no templo de Mandhardevi Kalubai, no distrito indiano de Maharashta, morreram quando uma estampa explodiu. Testemunhas mais tarde declararam que a estampa começou com um incêndio causado por explodindo lata de gás nas lojas próximas. Havia muitas mortes da estagnação que se seguiu do que o fogo real.
Em praticamente todos os desastres naturais, ataques terroristas ou incêndios, há sempre o risco de pânico em massa que muitas vezes pode causar mais baixas do que o próprio desastre. Enquanto "luta ou fuga" é uma resposta humana natural quando as pessoas pensam que são perigosas, essa reação instintiva pode nos levar a tomar decisões muito imprudentes, especialmente se formos parte de um grande grupo de pessoas tentando fazer o mesmo. Mesmo quando o fogo escapa e as saídas são claramente marcadas, o perigo associado ao pânico não pode ser subestimado.
Infelizmente, os pesquisadores que tentam estudar pânico em situações de emergência muitas vezes têm dificuldade em estudar como as pessoas reagem em situações da vida real. Juntamente com os problemas associados ao questionamento dos sobreviventes após um desastre real, também há questões éticas envolvidas no estudo do comportamento de pânico em experimentos laboratoriais. Para superar essas dificuldades, os pesquisadores têm trabalhado com simulações de computador destinadas a imitar emergências reais. Um novo exemplo intrigante foi recentemente publicado no Journal of the Royal Society Interface. Este novo estudo examinou o comportamento da multidão em um ambiente virtual e fez algumas descobertas surpreendentes sobre como as pessoas podem reagir ao perigo. Dirigido por uma equipe de pesquisadores do Instituto Max Planck para o Desenvolvimento Humano, da Disney Research Zurich, da ETH Zurich e da Universidade Rutgers, o estudo consistiu em diferentes experiências usando 36 participantes interagindo em um ambiente virtual 3-D que poderia ser manipulado de diferentes maneiras . Isso permitiu aos pesquisadores simular o comportamento das multidões em condições de alta e baixa tensão.
Cada participante foi colocado na frente de uma tela de computador que forneceu uma visão de primeira pessoa do ambiente, incluindo os avatares dos outros participantes. Usando um mouse e teclado do computador, eles poderiam navegar livremente no ambiente virtual. Ao oferecer compensações financeiras e estabelecer limites de tempo, os pesquisadores conseguiram criar condições de alto estresse em que cada participante deveria realizar tarefas específicas. O que eles descobriram foi que a forma como as pessoas se comportavam no ambiente virtual se assemelhava muito à forma como as pessoas costumavam se comportar na vida real.
Para simular uma emergência do mundo real, os pesquisadores fizeram com que os participantes evacuassem de uma grande sala virtual através de saídas que agiam como estrangulamentos. Como os pesquisadores esperavam, a densidade dos participantes que saíam da sala cresceu à medida que o gargalo diminuiu. Ainda assim, em condições de não estresse, os participantes mostraram pouca dificuldade em sair de forma ordenada com pouco conflito real.
Para simular uma evacuação de emergência sob alto estresse, os pesquisadores criaram quatro saídas da sala virtual, mas, desconhecidas para os participantes, três dessas saídas foram bloqueadas. Para alguns dos participantes no entanto, foram fornecidas setas mostrando a saída correta e todos os outros participantes estavam cientes de que alguns receberiam essa informação. Nesta experiência, os participantes foram pagos em pontos que poderiam ser convertidos em dinheiro depois. Quanto mais pontos você teve, mais dinheiro você poderia colecionar mais tarde. Para aumentar o estresse, os participantes evacuaram a sala sob diferentes condições. Na primeira condição, os participantes só tiveram cinquenta segundos para sair da sala e receberiam 50 pontos se conseguissem. Eles também foram pontos penalizados se estivessem em outra pessoa enquanto evacuavam. Na segunda condição, no entanto, os participantes foram penalizados com 100 pontos por falha (sem recompensa pelo sucesso). Houve também incêndios simulados em várias das saídas bloqueadas, juntamente com luzes intermitentes e menor iluminação geral para aumentar a tensão participantes experimentados.
Os resultados mostraram que os participantes eram muito mais propensos a colidir uns com os outros sob condições de alto estresse, mesmo que isso significasse perder uma quantidade considerável de pontos, a fim de escapar da sala no tempo. O nível de aglomeração também foi muito maior em condições de alto estresse, muitas vezes no ponto de violar os padrões de segurança. A maior quantidade de aglomeração ocorreu em (i) áreas onde uma decisão precisava ser feita, (ii) áreas que circundavam a saída onde ocorriam estrangulamentos e causavam congestionamento, e (iii) becos sem saída onde o fluxo de pessoas retornando depois de explorar uma opção errada encontrou o fluxo daqueles que se moviam na direção oposta. Uma vez que todos sabiam que alguns participantes teriam informações corretas sobre a saída para usar, também houve um comportamento considerável de "pastoreio" com a maioria das pessoas que decidem ir na mesma direção, mesmo que a direção acontecesse como errada.
Embora não haja nenhuma maneira de ter certeza de que o comportamento observado em experiências simuladas, como essas, corresponde exatamente à forma como as pessoas se comportam realmente em situações que ameaçam a vida, parece claro que os estrangulamentos e a falta de informações geralmente podem levar a resultados perigosos em situações de emergência. Mais pesquisas são definitivamente necessárias, mas esses resultados destacam a importância crítica de saídas bem marcadas e bom planejamento de emergência para evitar o tipo de lesão grave e perda de vida que a varredura geralmente ocorre em situações em que as pessoas precisam evacuar com pressa.
Então, preste mais atenção ao seu entorno quando você sair, especialmente se você estiver em um teatro ou estádio lotado. Saiba onde estão as saídas, fique atento aos alarmes de incêndio e às transmissões de emergência e, acima de tudo, não entre em pânico. A vida que você salvar pode ser sua.
