Imagine quando nossos antepassados começaram a procurar as estrelas e questionaram seu lugar no universo. Porque estamos aqui? Estamos sozinhos? O que acontece conosco quando morremos? É difícil saber com certeza em que ponto, nos tornamos uma espécie obcecada com as questões existenciais. Podemos ter uma data aproximada quando os humanos começaram a pintar seres mágicos nas paredes da caverna ou cuidadosamente e ornamentalmente enterram os mortos. Mas precisamente quando nossos antepassados começaram a se comportar verdadeiramente como nós é uma questão de debate considerável. O que sabemos, no entanto, é que, em algum momento, dezenas ou talvez até cem ou mais mil anos atrás, as pessoas começaram a olhar para além das preocupações básicas do dia-a-dia do corpo para se concentrar em assuntos da alma.
Muito mudou desde que nossa espécie começou a contemplar questões tão pesadas. Agora podemos enviar foguetes para o espaço exterior, mapear o genoma humano e transmitir informações ao redor do globo quase instantaneamente (ainda precisamos daqueles carros voadores aos quais nos prometemos). E, no entanto, apesar de quão tecnologicamente avançado o nosso mundo se tornou, ainda estamos sobrecarregados pelas consultas existenciais básicas que os primeiros humanos enfrentaram. Queremos conhecer o nosso lugar no universo. Nós nos esforçamos para manter a crença de que estamos vivendo vidas significativas. E nos apegamos à esperança de que somos mais do que a soma de nossas partes biológicas, que faremos contribuições para o mundo que transcende nossa mortalidade. Em suma, os humanos há muito e provavelmente sempre serão animais existenciais – uma espécie em busca de um significado duradouro.
Nossas vidas existenciais sempre fascinaram filósofos e teólogos. Mas agora os cientistas estão pulando na briga, usando métodos empíricos para fazer perguntas que antes eram consideradas fora dos limites para eles. Especificamente, psicólogos empíricos estão explorando questões como: Por que as pessoas buscam significado? O que é o que torna a vida significativa? E quais são as consequências para a saúde mental e física de encontrar (ou não encontrar) significado?
Por que significa ser importante?
Meu cachorro não parece estar contemplando seu propósito na vida e ele parece relativamente bem ajustado. Por que os seres humanos desejam perceber suas vidas como significativas?
Uma explicação que recebeu uma quantidade significativa de atenção científica relaciona-se com a consciência humana do eu e da morte. De acordo com a teoria da gestão do terrorismo, uma teoria proeminente na psicologia social, os seres humanos são como todos os outros animais, na medida em que nos esforçamos para sobreviver. Nossos corpos consistem em sistemas que funcionam para nos manter vivos. E, como seres conscientes, nos comprometemos deliberadamente com os esforços para evitar a morte. Estamos motivados para viver. No entanto, ao contrário de outros animais, os humanos são inteligentes o suficiente para perceber que a morte é certa. Ou seja, estamos apenas conscientes da nossa natureza mortal. Entendemos que, apesar dos nossos melhores esforços para manter a vida, a morte é inevitável.
A teoria da gestão do terror afirma que essa justaposição de um desejo de viver e uma consciência da morte tem o potencial de causar uma quantidade significativa de ansiedade ou terror e que os humanos precisam gerenciar esse terror de certa forma. Nós não seríamos uma espécie muito produtiva se vivêssemos nossas vidas no medo constante da morte. Assim, de acordo com a teoria, as pessoas procuram uma sensação de significado duradouro que os faz sentir mais do que mortais.
Em outras palavras, as pessoas sabem que suas vidas são breves e, portanto, nos esforçamos para fazer parte de algo que transcende a existência biológica. Essa sensação de morte – a transcendência pode vir de ter filhos, criando obras que deixarão um legado duradouro, investindo em um grupo ou organização que supera a vida de qualquer membro individual, e assim por diante. É claro que a religião é uma ferramenta de criação de significado particularmente poderosa, pois a maioria das crenças religiosas proíbe explicitamente aos humanos um meio de transcender a morte.
A pesquisa apoia a teoria da gestão do terrorismo. Especificamente, os estudos descobrem que, quando as pessoas estão expostas a estímulos que os lembram da mortalidade, exibem um aumento no investimento nas identidades sociais e culturais que proporcionam significado e percepções da transcendência da morte. Por exemplo, ter pessoas que contemplam a mortalidade aumenta seu desejo de ter filhos, nível de patriotismo, fé religiosa e compromisso com parceiros românticos. Em suma, aumentar a consciência da morte aumenta os esforços para encontrar e preservar o significado transcendente.
Da mesma forma, o significado mitiga a ameaça de consciência da morte. Por exemplo, estudos mostram que ter pessoas a pensar sobre a morte aumenta o medo da morte. No entanto, esse efeito só é observado entre aqueles que não percebem suas vidas como significativas. As pessoas que têm significado não estão tão aterrorizadas com o fato de serem mortais.
Pode haver uma série de razões pelas quais as pessoas precisam de significado. No entanto, um grande conjunto de pesquisas demonstra que a percepção de que a vida é finita é uma força motriz potente para os esforços das pessoas para sentir que suas vidas são propositadas e significativas. As pessoas querem ser mais do que meros seres mortais que morrem e desaparecem para sempre. Sentir-se significativo é sentir que você fez uma marca duradoura, uma contribuição que irá durar além de sua morte. Sentir-se significativo é sentir-se imortal.
E há muitos benefícios práticos para a segurança existencial, já que os estudos identificaram várias maneiras pelas quais o significado contribui para a saúde mental e física. Considere os seguintes exemplos.
O significado ajuda as pessoas a lidar com os desafios da vida : tornar-se doente ou ter que enfrentar um grande desafio da vida, como a perda de emprego ou a morte de um ente querido, é difícil para todos. No entanto, a pesquisa indica que as pessoas que relatam ter um forte senso de significado na vida são mais capazes de lidar com essas experiências tributárias físicas e físicas. O significado pode dar às pessoas a força interna que precisam para superar muitos dos obstáculos da vida. O significado motiva. Isso faz as pessoas querer avançar de forma produtiva na vida.
O que significa reduzir o risco de doenças mentais: muitos estudos indicam que as pessoas que acreditam em suas vidas estão cheias de significado e os propósitos são menos propensos a sofrer de doenças mentais como depressão e transtornos de ansiedade e menos inclinados a se engajar em comportamentos problemáticos como o consumo excessivo de álcool. E os estudos mostram que, quando as pessoas lutam contra doenças mentais, encontrar significado pode melhorar a eficácia das intervenções terapêuticas. O significado não só ajuda as pessoas a lidar com as dificuldades na vida, mas também promove a saúde psicológica.
O significado contribui para o envelhecimento bem sucedido: uma série de estudos estabeleceram um forte vínculo entre o significado na vida e a qualidade de vida entre os adultos mais velhos. Os adultos mais velhos que percebem que suas vidas são significativas são fisicamente e mentalmente mais saudáveis do que aqueles que percebem suas vidas como tendo pouco ou nenhum significado. O significado na vida também está associado à diminuição do medo da morte entre adultos mais velhos.
Significa Reduz o risco de mortalidade: a pesquisa emergente destaca a importância do significado ao revelar que as pessoas que relatam ter um forte sentido de propósito na vida vivem mais tempo. Na verdade, em todos os grupos etários adultos, o propósito está associado à mortalidade. Mesmo entre os jovens adultos, quanto maior o seu senso de propósito, menor será a sua chance de morrer.
Um campo crescente
Esta é apenas uma pequena amostra da literatura científica cada vez maior sobre a psicologia do significado. Historicamente, a psicologia existencial foi considerada um tópico que os psicólogos empíricos "sérios" deveriam evitar. Era muito quente e distorcido. Esta visão era proeminente, em parte, porque o campo da psicologia estava lutando desesperadamente para ganhar seu lugar como uma ciência legítima e derramar sua reputação leiga como uma disciplina mais sobre interpretar sonhos e decriptografar o significado oculto dos pensamentos das pessoas do que a pesquisa científica sistemática e empiricamente – intervenções terapêuticas derivadas. Mas, à medida que o campo continua evoluindo e prosperando como uma empresa baseada em ciência, os pesquisadores começam a se sentir mais à vontade usando as ferramentas da ciência para explorar questões fundamentais sobre nossa natureza existencial. Os seres humanos são animais que fazem o significado e os cientistas estão apenas começando a entender completamente o quão importante o motivo de significado é para o funcionamento adaptativo.
Esta publicação foi publicada originalmente na Scientific American.
