Ouça o seu coração

Vamos começar com um exercício divertido: adote uma posição de repouso, como sentado confortavelmente em uma cadeira ou deitado de costas. Mantenha-se ainda por um minuto ou dois e respire uniformemente até seu corpo estar calmo e você se sentir relaxado. Agora, concentre-se em seus batimentos cardíacos. Sem verificação manual, experimente e sinta seu coração batendo no seu peito. Você consegue sentir o sinal interno?

Algumas pessoas são melhores do que outras pessoas nesta tarefa, e se você é capaz de perceber bem os batimentos cardíacos, é provável que você tenha alta precisão interoceptiva. Neste artigo, descreverei como a precisão interoceptiva forma experiências emocionais, como ele corre mal no autismo e na alexitria, e como isso pode contribuir para a inteligência emocional, a empatia e a resiliência do estresse.

A sensibilidade interoceptiva é geralmente conhecida como a capacidade de sentir os sinais internos do nosso corpo, como a freqüência cardíaca, a respiração e as funções gastrointestinais.

Sarah Garfinkel e colegas (Garfinkel et al., 2015) descreveram recentemente uma série de métodos para medir as habilidades interoceptivas das pessoas no laboratório de ciências. Uma medida é a tarefa de contagem de batimentos cardíacos (Schandry, 1981). Semelhante ao exercício acima, as pessoas são convidadas a contar silenciosamente seus batimentos cardíacos por uma duração variável de 30 segundos a 1 minuto. Enquanto isso, um oxímetro de pulso ligado ao seu dedo indicador rastreia os batimentos cardíacos reais do indivíduo. Quanto maior a sobreposição entre os batimentos cardíacos percebidos e reais das pessoas, melhor a sua precisão interceptiva.

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Uma segunda medida de intercepção é a tarefa de detecção de batimentos cardíacos (Katkin et al., 1983). Aqui, as pessoas recebem tons auditivos que são desencadeados pelos batimentos cardíacos e jogados nos batimentos cardíacos ou ligeiramente deslocados (~ 500ms). A tarefa do participante é julgar quando os tons são sincronizados com os batimentos cardíacos. Novamente, uma maior precisão nesta tarefa indica uma melhor precisão interoceptiva.

Como a precisão interoceptiva molda nossas emoções?

Estudos têm demonstrado que aqueles que são mais capazes de detectar seus sinais corporais internos (ou seja, quem tem maior precisão interoceptiva) tendem a ser mais emocionais. Por exemplo, um estudo (Wiens et al., 2000) usou emocionantemente excitantes clipes de filmes que provocaram medo, raiva ou diversão e pediu aos participantes que avaliem a intensidade dos filmes que os fizeram sentir. Aqueles que se apresentaram bem na tarefa de detecção de batimentos cardíacos classificaram os filmes emocionais como mais intensos do que os deficientes detectores de batimentos cardíacos. O argumento é que as pessoas que são mais sensíveis aos estados internos de excitação corporal experimentam emoções com maior intensidade do que aquelas que são menos sensíveis aos sinais corporais.

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Outros estudos mostraram um vínculo entre a intercepção e a ansiedade: uma vez que as pessoas com boa interocepção tendem a ser mais sensíveis aos seus sentimentos, muitas vezes obtêm maiores sintomas de ansiedade (Pollatos et al., 2007; Dunn et al., 2010).

Por outro lado, em condições onde as experiências emocionais são embotadas (como na alexitimia ou no autismo), a intercepção é prejudicada. As pessoas com alexitria, por exemplo, caracterizam-se por ter dificuldades em descrever e identificar suas próprias emoções. Sem surpresa, esses indivíduos fazem pior na tarefa de contagem de batimentos cardíacos, indicando que habilidades interoceptivas mais pobres estão relacionadas a maiores dificuldades no processamento emocional (Herbert et al., 2011).

Da mesma forma, as pessoas com autismo são conhecidas por seus problemas na regulação das emoções, reconhecendo as emoções em outros, além de experimentar níveis elevados de ansiedade. Recentemente, Sarah Garfinkel e colegas (Garfinkel et al., 2016) demonstraram que os indivíduos autistas realizam um mau desempenho na tarefa de contagem do batimento cardíaco quando comparados com uma amostra de controle saudável. No entanto, é interessante notar que, quando os participantes foram convidados a avaliar subjetivamente suas habilidades interoceptivas em um questionário, as pessoas com autismo acreditavam que eram melhores que os controles. Em outras palavras, houve uma incompatibilidade entre o desempenho da tarefa atual (medida objetiva da intercepção) e suas experiências subjetivas de intercepção.

O Dr. Garfinkel explica que "o desajuste entre o desempenho interceptivo objetivo, como a precisão da contagem do batimento cardíaco e a experiência subjetiva de sinais corporais internos, é o que pode gerar ansiedade em indivíduos com autismo". Na verdade, ela descobriu que aqueles indivíduos autistas que apresentaram o maior desajuste entre a sensibilidade interoceptiva objetiva e subjetiva obtiveram maior índice de ansiedade e menor sensibilidade emocional.

Representações cerebrais de intercepção e processamento emocional

O trabalho de Hugo Critchley e colegas (Critchley et al., 2004) mostrou que os níveis de sensibilidade interoceptiva podem ser rastreados no cérebro, em uma área chamada córtex insular. Os participantes receberam a tarefa de detecção de batimentos cardíacos enquanto estava em um scanner de ressonância magnética. Aqueles que tiveram um bom desempenho na tarefa não só apresentaram maior ativação, mas também apresentaram maior volume de matéria cinzenta no córtex insular.

Voltando às emoções, o estudo de Critchley descobriu ainda que as pessoas que obtiveram maiores pontos em um questionário de ansiedade tinham mais ativação do córtex insular enquanto realizavam a tarefa de detecção de batimentos cardíacos.

O córtex insular tornou-se conhecido como um centro cerebral envolvido na avaliação de nossas sensações corporais internas, que então originam experiências emocionais (Terasawa et al., 2013). Conseqüentemente, o dano ao córtex insular pode resultar em déficits de processamento emocional semelhantes aos da alexitimia (Hogeveen et al., 2016).

Quais são os efeitos positivos da precisão interoceptiva?

Até agora, vimos que as pessoas com maior precisão interoceptiva tendem a experimentar emoções mais fortes do que aquelas com menor precisão interoceptiva, muitas vezes associada a sintomas de ansiedade. No entanto, estar em sintonia com nossas emoções também tem uma série de efeitos positivos.

Tamara Schneider e colegas (Schneider et al., 2005) mostraram que as pessoas que fizeram bem na tarefa de detecção de batimentos cardíacos obtiveram maior pontuação na inteligência emocional (usando o teste de inteligência emocional Mayer-Salovey-Caruso). Especificamente, maior precisão interoceptiva correlacionou-se com a capacidade de entender melhor as emoções e usar as emoções com sabedoria para facilitar o desempenho da tarefa.

O gerenciamento emocional, outro fator de inteligência emocional, correlacionou-se negativamente com a detecção de batimentos cardíacos, sugerindo que as pessoas que gerenciam suas próprias e as emoções de outras pessoas são menos capazes de detectar sinais corporais internos. Uma possível explicação para esta descoberta é que o gerenciamento emocional envolve manter a excitação emocional de uma pessoa em cheque. Segue-se que, se os gerentes emocionais reduzem cronicamente seus níveis de excitação, pode ser cada vez mais difícil detectar seus sinais corporais internos. Nesse sentido, a precisão interoceptiva mais pobre pode ser interpretada como um sinal positivo de acalmação emocional.

Outra característica positiva relacionada a boas habilidades interoceptivas é a empatia. O trabalho de Vivien Ainley e colegas (Ainley et al., 2014) mostrou que as pessoas que se comportam bem na tarefa de contagem do batimento cardíaco são rápidas em imitar os movimentos das mãos de outra pessoa que se mostra na tela do computador. Imitação e mimetismo em contextos sociais reflete a capacidade de se relacionar com outra pessoa e é sinal de maiores níveis de empatia.

Finalmente, boas habilidades interoceptivas parecem estar relacionadas a maior resistência ao estresse. Em um estudo recente de Lori Haase e colegas (Haase et al., 2016), os participantes que se classificaram subjetivamente como menos resistentes encontraram-se mais pobres em um questionário que mede a intercepção. A resiliência foi então testada de forma objetiva: os participantes usavam uma máscara de respiração em um scanner de ressonância magnética e a carga respiratória foi restrita intermitentemente durante a experiência. Perceber as mudanças nos regulamentos respiratórios é, por si só, um exercício interoceptivo e pode ser extremamente incisivo para aqueles que são mais sensíveis às restrições respiratórias.

Descobriu-se que os participantes que obtiveram fraco na intercepção e resiliência mostraram maior atividade no córtex insular (a área envolvida na intercepção e processamento emocional) quando a respiração foi restrita, enquanto aqueles que obtiveram alta interceptação e resiliência dificilmente mostraram qualquer alteração. Isso sugere que as pessoas com boas habilidades interoceptivas foram mais resistentes para lidar com o exercício indutor do estresse.

Conclusão

A precisão interceptiva, a capacidade de ouvir nossos sinais corporais internos, é uma habilidade que muitas vezes descartamos em nossas vidas diárias. E ainda, tem vastas implicações para a forma como sentimos e regulamos nossas emoções. A intercepção tem uma base neural – o córtex insular. A precisão interceptiva prevê atividade no córtex insular, e as diferenças de ativação se relacionam com diferentes níveis de ansiedade, alexitimia e resiliência emocional. Embora as pessoas interoceptivas tendam a ser mais sensíveis aos seus sentimentos (mais emocionais), podem se beneficiar de uma maior inteligência emocional, maior empatia e melhor resistência ao estresse.

Referências

Ainley V, Brass M, Tsakiris M (2014) Imitação sincera: A alta percepção interoceptiva está ligada a uma maior imitação automática. Neuropsychologia 60: 21-28.

Critchley HD, Wiens S, Rotshtein P, Ohman A, Dolan RJ (2004) Sistemas neurais que suportam a consciência interceptiva. Nat Neurosci 7: 189-195.

Dunn BD, Stefanovitch I, Evans D, Oliver C, Hawkins A, Dalgleish T (2010) Você consegue sentir a batida? A consciência interoceptiva é uma função interativa das dimensões dos sintomas específicos da ansiedade e da depressão. Behav Res Ther 48: 1133-1138.

Garfinkel SN, Seth AK, Barrett AB, Suzuki K, Critchley HD (2015) Conhecendo seu próprio coração: Distinguindo a precisão interoceptiva da consciência interoceptiva. Biol Psychol 104: 65-74.

Garfinkel SN, Tiley C, O'Keeffe S, Harrison NA, Seth AK, Critchley HD (2016) Discrepâncias entre as dimensões da intercepção no autismo: implicações para a emoção e a ansiedade. Biol Psychol 114: 117-126.

Haase L, Stewart JL, Youssef B, May AC, Isakovic S, Simmons AN, Johnson DC, Potterat EG, Paulus MP (2016) Quando o cérebro não sente adequadamente o corpo: ligações entre baixa resiliência e interocepção. Biol Psychol 113: 37 – 45.

Herbert BM, Herbert C, Pollatos O (2011) Sobre o relacionamento entre a consciência interceptiva e Alexithymia: A consciência interoceptiva está relacionada à consciência emocional? J Pers 79: 1149-1175.

Hogeveen J, Bird G, Chau A, Krueger E, Grafman J (2016) Alexitimia adquirida após danos na placa anterior. Neuropsicologia 82: 142-148.

Katkin ES, Reed SD, Deroo C (1983) Uma análise metodológica de 3 técnicas para a avaliação das diferenças individuais na detecção de batimentos cardíacos. Psicofisiologia 20: 452-452.

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Wiens S, Mezzacappa ES, Katkin ES (2000) Detecção de pulsação e a experiência das emoções. Cognição Emoção 14: 417-427.