Pilhas imortais e controvérsias persistentes

O primeiro livro de Rebecca Skloot, The Immortal Life de Henrietta Lacks , foi lançado no número 5 na lista do New York Times de best-sellers de não-ficção de capa dura. A narrativa profundamente pesquisada e fascinante de Skloot varia em um tesouro de histórias fascinantes, mas muitas vezes dolorosas, por trás da primeira cultura de células humanas "imortal".

A linha celular conhecida como HeLa (as primeiras letras do primeiro e último nome da pessoa que era sua fonte) é incrivelmente robusta. Desde que tenha algum meio de cultura, ele simplesmente continua dividindo. HeLa foi derivado em 1951 do tecido do câncer cervical que os médicos tomaram sem o consentimento de uma mulher afro-americana de 31 anos que morreu da doença na "ala colorida" do hospital de caridade Johns Hopkins em Baltimore. Durante várias décadas, seu nome e identidade estavam quase perdidos, e seus familiares permaneciam inconscientes de que suas células se tornaram uma base da pesquisa médica. Como uma das crianças da Sra. Lacks colocou isso muitos anos depois: "Se nossa mãe é tão importante para a ciência, por que não podemos obter seguro de saúde?"

A vida imortal está sendo inundada com atenção bem merecida. O New York Times , por exemplo, publicou um trecho e três revisões diferentes, todas brilhantes. O Revisor Dwight Gartner chama isso de "livro espinhoso e provocante sobre câncer, racismo, ética científica e pobreza incapacitante". Lisa Margonelli elogia sua consideração por "a verdadeira mulher viva", as crianças que sobreviveram a ela e a interação da raça, da pobreza , ciência e uma das descobertas médicas mais importantes dos últimos 100 anos ". Margonelli também expressa apreciação da" crítica da ciência do livro "que insiste em ignorar a aparente proveniência humana de seus materiais". E a escritora científica Denise Grady salienta que, embora As práticas e idéias sobre o consentimento informado mudaram nos últimos 60 anos, "os pacientes hoje não têm mais controle sobre as partes do corpo removidas do que a Sra. Lacks fez. A maioria das pessoas apenas assina obedientemente as formas ".

Como sugerem esses comentários, uma série de preocupações levantadas por The Immortal Life of Henrietta Lacks ainda estão conosco. Uma das vinhetas históricas do livro, no desenvolvimento inicial da cultura celular, fornece um paralelo intrigante adicional aos dilemas biopolíticos de hoje.

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Skloot conta os muitos anos de esforço dos cientistas no início do século 20 para aprender a manter os tecidos vivos fora do corpo. Em 1912, um cientista chamado Alexis Carrel conseguiu cultivar uma fita de tecido de coração de galinha em cultura e afirmou que as células eram imortais. A façanha foi saudada como um milagre médico. As manchetes contemporâneas o chamaram de "maneira de evitar a velhice" e especularam "A morte talvez não seja inevitável". O meio de cultura que Carrel inventou foi chamado de "um elixir da juventude" e uma revista "afirmou que se banhar nela poderia fazer uma pessoa viver para sempre."

Isso não é tudo. Skloot ressalta que Carrel, que aos 39 anos ganhou um Prêmio Nobel de 1912 por suas contribuições para o transplante de órgãos e técnicas para suturar vasos sanguíneos, foi um fervoroso defensor da eugenia. Ele "não estava interessado na imortalidade para as massas" – ele apresentou seu trabalho sobre o transplante de órgãos e a extensão da vida como "maneiras de preservar o que ele viu como a raça branca superior, que ele acreditava estar sendo poluído por ações menos inteligentes e inferiores, nomeadamente os pobres, não educados e não-brancos ".

O livro de Carrel de 1935, Man, the Unknown , vendeu mais de dois milhões de cópias e foi traduzido para 20 idiomas. Milhares mostraram suas conversas, onde a polícia em equipamentos anti-motim era às vezes necessária para manter a ordem. E "através de tudo isso, a imprensa e o público permaneceram obcecados com o coração de frango imortal de Carrel." As contas de mídia "prometeu que as células mudariam o rosto da medicina, mas nunca o fizeram." Carrel morreu em 1944 esperando julgamento por colaborar com o nazista .

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A cultura celular, parece retrospectiva, foi na década de 1910, que terapia de genes era para a década de 1990 e células-tronco até a década de 2000. Todos foram desenvolvimentos científicos importantes que, apesar de sua promessa, estavam mais do que ligeiramente ligados a reivindicações hiperbólicas, violações da prática ética e cientistas de alto perfil, cuja reputação distinta foi prejudicada por controvérsias e escândalos.