O início dos anos 1970 foi, em todos os aspectos, um dos piores períodos da história norte-americana, mas em 1974 o país começou a se recuperar de sua viagem ruim. Uma maneira de medir a reviravolta foi um renascimento do tema da felicidade, uma emoção que para muitos estava em falta nos últimos anos. O maior interesse pela felicidade como um campo dedicado, e o número crescente de especialistas oferecendo conselhos sobre como alcançá-la, no entanto, desmentiu a falta geral de compreensão do assunto. A maioria das pessoas poderia dizer quando estavam felizes e quando não estavam, mas definir ou mesmo descrever o estado emocional não era fácil.
“Todo mundo tem certeza de que a felicidade é desejável”, escreveu Paul Cameron em Psychology Today em 1974, “mas ninguém parece saber exatamente o que é.” Um bom número de cientistas sociais acreditava que ser feliz de uma forma ou de outra era nossa impulso fundamental, tornando ainda mais intrigante o porquê de ser tão difícil colocar a experiência em palavras. As crenças sobre a distribuição da felicidade nos Estados Unidos permaneceram fortemente informadas por estereótipos e preconceitos culturais. A felicidade era popularmente considerada mais prevalente entre os jovens, homens, brancos, afluentes e não-deficientes americanos, um reflexo de vieses profundamente enraizados em relação à idade, sexo, raça, classe e capacidade física e mental. Mas algumas dessas generalizações eram verdadeiras? Mais pesquisadores começaram a perguntar, achando que havia muito mais trabalho a ser feito, considerando-se como a felicidade central era para a experiência humana, especialmente a americana.
Nos anos seguintes, uma enxurrada de pesquisas dedicadas especificamente à felicidade, algumas cientificamente fundamentadas e algumas consideravelmente menos significativas, surgiram. Pesquisas, questionários e pesquisas apimentaram revistas populares nos últimos anos da década de 1970, quando pesquisadores tentaram determinar quais americanos eram mais felizes do que outros e por quê. A felicidade estava claramente baseada no movimento de auto-ajuda ainda em expansão, no qual muitos americanos estavam gastando muito tempo, energia e dinheiro. Em nenhum momento anterior na história da nação havia havido tal foco no indivíduo e uma crença tão profunda de que alguém poderia e deveria reivindicar seu direito inalienável à felicidade. “Os americanos buscam a felicidade com uma determinação feroz que é igualada apenas por nossa paixão pela privacidade e independência”, escreveram os editores do Psychology Today em 1975, definindo o estado emocional como “um estado mental inabalável e incansável”. o ethos competitivo e o desejo de ter sucesso em todos os aspectos de suas vidas, pareciam existir expectativas mais altas de satisfação na carreira e nos relacionamentos. Trabalhar e jogar cada um deles ofereceu muitas oportunidades para a felicidade, disse a mídia aos americanos, o desafio, claro, de ser como encontrá-lo.
Colocando seu dinheiro onde sua boca estava, os editores da Psychology Today decidiram colaborar com o departamento de psicologia da Universidade de Columbia para aprender o que fazia os americanos felizes. Ao perguntar a seus leitores “o que a felicidade significa para você” – especificamente, “quando você sente, o que você acha que vai trazer, porque você tem ou não, e como isso se relaciona com personalidade e passado”, a equipe da revista estava confiante de que os limites do assunto seriam significativamente expandidos. Um questionário composto de nada menos que 123 questões desenvolvidas por dois professores da Columbia, juntamente com nove alunos de pós-graduação, foi incluído na edição de outubro de 1975, com os leitores pedindo para anonimamente enviar suas pesquisas preenchidas para o departamento de psicologia da universidade. Um relatório completo dos resultados seria publicado em uma edição futura, disseram os editores aos leitores, acrescentando: “Suas respostas sinceras e ponderadas nos ajudarão a entender o que é a busca pela felicidade.”
Dez meses depois, a Psychology Today cumpriu sua promessa. Mais de 52.000 leitores com idades entre 15 e 95 anos haviam completado e devolvido o questionário da revista, isso por si só uma indicação da importância da felicidade no cotidiano dos americanos. A felicidade era “aquele humor evasivo em sua mente, um equilíbrio delicado entre o que você queria na vida e o que você tem”, de acordo com Phillip Shaver e Jonathan Freedman, os professores que lideraram a pesquisa. Curiosamente, a maioria das pessoas que preencheram o questionário de seis páginas, colocaram-no em um envelope com um selo de 10 centavos e o colocaram em uma caixa de correio em dois grupos muito diferentes: Felicidade era o estado normal de um grupo, com tristeza ou angústia, uma rara interrupção de seu estado mental positivo. Para outros, no entanto, o oposto era verdadeiro, com tristeza e luta a norma. Dividir entrevistados em dois grupos polarizados era um meio simples, mas revelador, de quebrar o que, em todos os casos, era um assunto complexo. Havia pessoas felizes e infelizes, sugeriu a pesquisa, com todos os tipos de fatores, incluindo a infância, os relacionamentos, o trabalho e a espiritualidade, contribuindo para o grupo em que se meteu.
Dentro dessa estrutura abrangente dos resultados do estudo de 1975 da Psychology Today , havia informações mais detalhadas sobre a dinâmica da felicidade na América. (Os editores deixaram claro que os leitores de sua revista eram mais jovens, mais abastados, mais instruídos e mais liberais do que o americano médio, e que os entrevistados provavelmente estavam mais interessados no assunto do que outros). descobertas relacionadas à felicidade que foram muito além da divisão da população em dois segmentos: “Descobrimos que a felicidade está na cabeça, não na carteira”, escreveram Shaver e Freedman, significando que ganhar mais dinheiro para comprar mais ou mais caro, as coisas não eram uma boa maneira de se tornarem mais felizes.
Além de concluir que a felicidade não estava à venda, os professores descobriram uma série de outras descobertas surpreendentes, como crianças infelizes que se tornaram adultos felizes, satisfação sexual em função da qualidade versus quantidade e que não houve diferença significativa no nível de felicidade entre ateus e os religiosos, homossexuais e heterossexuais, e urbanites e country folk. Mais importante, trabalhar em direção a um objetivo reconhecível e realizável foi um excelente caminho para encontrar a felicidade, com a adoção de etapas progressivas e incrementais muito mais gratificantes do que aspirar a alguma medida de sucesso definida externamente. “A felicidade tem menos a ver com o que você tem do que com o que você quer”, acrescentou o casal, recomendando que os que se esforçam para ser felizes estabeleçam seus próprios padrões em vez de buscar os estabelecidos por outros.
